麻谷宝彻随侍马祖道一，问说：如何是大涅槃？马祖答：急。麻谷问：急个什么？马祖说：看水。
此时的马祖和麻谷，师徒二人应该是在溪边或河边散步，麻谷正思考着生死与涅槃的大问题。一般修行人的目的，就是为了解决生死问题，生死如果未了，一定要非常努力，好好修行，否则不得解脱，不能休息。所以当麻谷问马祖大涅盘是什么？马祖回了一个急字，意思是要赶紧进入大涅盘去。
涅槃是不生不灭的寂灭解脱，它与生死相对。生死的意义可大可小，小至妄念的一起一落等于一个生死；范围再大一点，每一辈子的出生到死亡，叫做生死；更高的层次是大死之后方能大活，那是死去烦恼无明，活出救人济世的菩萨心行。从禅的意境而言，所谓大活，是大自在、大解脱、大智慧、大慈悲、大宏愿，不再有烦恼、不再受困扰；能够如此的大活，必定也能大死，彻头彻尾，死了妄想分别、罪恶烦恼，而且死了之后不会再活，从此以后不再遭受生死的折磨。这就是大涅槃的意思。
马祖所答的急字，是说出一般修行人的心境，自知生死未了，所以要急；但是真要得大涅槃，反而不能心急，只要平心用功，安心生活，水到自然渠成。
凡夫和圣人之间并没有距离，用不着急于赶路，但能步步踏实地跨出每一步，步步都是走的大涅槃路；生死和涅槃之间，不要说有一线之隔，即连半线之隔也没有。已证大涅槃的人，看生死和涅槃是同一件事，他已超越了生死的界线和涅槃的界线。
因此当麻谷问起急个什么时，马祖竟然顾左右而言他，索性叫他看水，意思是说，讨论这些有关生死涅槃，急与不急的问题，都是浪费了生命，目前正在溪边，看水是最真切的事，如果你还要追问：如何是大涅槃？急个什么？你就看水吧！因为悟后的人看任何东西、体验任何现象，都是悟境本身啊！