有人曾问释迦牟尼佛：“梵行圣者，你们居住在树林简陋的茅屋里，每天仅仅吃一顿饭，为什么还这么快乐？”
释迦牟尼说：“不悲过去，非贪未来，心系当下，由此安详。”
佛祖简简单单的回答，告诉了人们人生自在的真谛在于活在当下。当下指的就是：你现在正在做的事、你现在所在的地方、现在与你一起工作和生活的人。当下是我们唯一能够支配的时间、人和物。“活在当下”就是要你放下过去的烦恼、舍弃未来的忧思，把全副的精神用来承担眼前的这一刻，快乐来临的时候就享受快乐，痛苦来临的时候就迎向痛苦，在黑暗与光明中，既不回避，也不逃离，以坦然自然的态度来面对人生。
然而，现实中的人们，有活在过去的，有活在未来的，但能真正活在当下的，少。我们习惯说“等到……的时候，我就会很快乐。”到了年老就变成说“过去…… 的时候，我很快乐”，然而无论未来你怎么样，或是过去你曾怎么样，结果都是一样，当下的你并不多么快乐。真正的快乐不关心你的过去，也不关心你的未来，它一直都在现在。
怎样忘记过去和未来呢？莲花生大师在《直指觉性赤见自解》中说：“过去之迹不追，抛弃过去的观念。未来不迎，断绝意识的关联。眼前念起不执不取，心如虚空。”
活在过去就会失去现在
人不能没有过去，但不能总是沉迷于过去。过去是一种无法更改的东西，过去了就是过去了，不管过去有多么幸福，有多么好的心爱的东西和心爱的人，而现在不在身边，你都不用过多地去追忆。如果我们因为错过太阳而哭泣，经常沉溺在以往过失的悔恨中，那我们就无法享受当下的生活快乐。
活在未来可能会失去现在
还有许多渴望成功的人士不是活在过去，而是活在未来，他们与家人在一起休闲时，也表情凝重，有人甚至皱着眉头，不知道在担心什么；又有些人不一定是在想某一件事，但他们整体的精神状态，会让人觉得他们存在于另一个遥远的地方，飘飘荡荡的。
对于这类人，一行禅师指出：“我们常常谈论社会服务，为人群服务，为人类服务，为遥远的他人服务，帮助世界带来和平——但是我们常常会忘记，我们首先恰恰应当为我们身边的那些人而活。如果你不能为你妻子、丈夫、孩子或父母服务，你又怎么能够服务社会呢？”
我们可以通过做一些事来改变未来，但是它们发生的方式是我们无法预料的。所以要把握未来，就要清空头脑对未来的妄念，全神贯注地做好当下该做的。做好当下该做的，就必定能改善现在，这是对过去最好的回报，也是对未来最大的贡献。
活在当下就是专心地享受现在
有一个佛经故事，说的是：一个人被老虎追赶，他拼命地跑，一不小心掉下悬崖，他眼疾手快抓住了一根藤条，身体悬挂在空中。
他抬头向上看，是虎视眈眈的猛兽；往下看，是不见底的万丈深渊；他往中间看，发现身边有一朵花，里面有一滴花蜜正要滴下来。这个人忘记了老虎、毒蛇以及将要断掉的藤条，专心地去品尝这一滴甜美的花蜜。这种心态就是活在当下的幸福。
可能有人会说眼看着就要死的人了，怎么还有闲情逸致品尝蜂蜜？关键在于他还没有死。活在当下的人，即使死亡即将到来也无所谓，因为那是下一刻，而他一直活在此时此刻。当我们存在时，我们就还没死，而当我们死亡之后，我们就不存在了，有什么好担心的呢？
活在当下益处多多
好好享受当下生活给你的一切，把心思全放在当下的努力和享受上，可以让你增添愉悦感。林清玄对此深有体会：每一次把茶拿起来喝的时候，先生起一个念头，好好地喝这杯茶吧！因为这辈子再也不可能喝到两杯一模一样的茶，这样，你会觉得那杯茶真好喝，因为你整个身心融入了那一刻，融入了那个当下。
好好享受当下可以让你融洽关系
当你和别人相处时全身心投入，去聆听他们，那么你就会是一个更好的父亲、丈夫、朋友、女儿或是朋友。你们可以更好地对话，令关系得到维系。
活在当下可以减轻压力带来的焦虑情绪
只要抓住每一天每一刻，就可以把精力拉回到现在，不为将来的事情担忧焦虑。
当然，活在当下不等于及时行乐、今朝有酒今朝醉，而是一种生命的洒脱和豁达。当你活在当下，而没有过去拖在你后面，也没有未来拉着你往前时，你全部的能量都集中在这一时刻，生命因此具有一种强烈的张力。