菩提心就是发成佛的心。“菩提”是佛果的意思，“心”是能发之心，发成佛度众生的心。上求佛道、下化众生的心，这就是菩提心。具体体现在菩萨的四弘誓愿。
通途的菩提心是上求佛道、下化众生。从发心菩提到伏心菩提、明心菩提、出到菩提、无上菩提，它都是很有次第的。要说起这个菩提心的功德、妙用、实践，也是一大课题了。
这个菩提心，在净土法门中有它特定的内涵。它可以含摄通途菩提心的内涵，同时也不能仅仅局限在通途菩提心的诠释。所以有不少人看了《无量寿经》中谈到的三辈往生都要发菩提心的这句话，就得出个结论：你不发菩提心，就不能往生西方极乐世界。那这是一个往生条件的问题，这个条件必须要把它界定清楚。
怎么去理解这个菩提心？善导大师有个基本的诠释：从厌苦开始，就是厌离我们娑婆世界的苦，来求往生极乐净土。到那里圆成自性的无生法忍，再到这个娑婆世界来度苦难的众生。这就是菩提心。
这个菩提心在昙鸾大师的《往生论注》里，表达得像层层剥笋似的，跟我们净土法门的理念立即挂上钩了。菩提心是什么？菩提心是愿作佛心。愿作佛心是什么？是愿度众生心。愿度众生心是什么？就是摄一切众生往生净土之心。
到了蕅益大师，对这个菩提心有一个更为单刀直入的诠释：深信切愿就是无上菩提心。你对净土法门具有深信切愿就是无上菩提心。
这个问题，我们要把它辨识清楚，这个菩提心的核心内涵还是信愿。如果能发出通途的菩提心当然更好——要提倡；如果万一通途的菩提心发不出来，但是他有深信切愿，照样可以往生。
所以九法界众生就站在他自己法界的定位上，只要具足信愿都能往生！这才符合四十八大愿的根本宗旨。实际上也有圣言量的依据：观经的下辈三品往生，都是先到西方极乐世界去再发通途菩提心的。