据传禅产生于释迦牟尼佛在灵山法会,世尊于灵山会上,拈花示众。是时众皆默然,唯迦叶尊者破颜微笑。世尊曰:吾有正法眼藏,涅盘妙心,实相无相⑨,微妙法门,不立文字,教外别传,付嘱摩诃迦叶。并传金缕袈裟以资证信。
迦叶传于阿难尊者,阿难尊者传商那和修,一直传到二十七祖般若多罗尊者,般若多罗尊者传于菩提达摩祖师,为西天二十八祖。达摩祖师秉师教诲,于梁武帝普通元年(520年)来中土为中国禅宗初祖,达摩祖师将法及袈裟传给二祖慧可时说从前如来以正法眼藏付迦叶尊者,展转相传,以致于我,我现传于你,你要好好护持,并受袈裟以为法信,内传法印,以契证心,外付袈裟,以定宗旨,祖师所传之法是以心传心,自悟自解,以心印心,并非强迫灌输或洗脑,因为这个法不是用语言文字能表达得了,所以传法多是秘密方式,同时传于袈裟衣钵,并为信物,以解外人疑虑。