东晋末年，在长期的分裂与战乱中，随着慧远大师的到来，一朵光彩夺目的大白莲花在古老的庐山蓦然绽放。白莲社的诞生，是一个具有划时代意义的重大事件。慧远大师以其深广的智慧与威德，感化了无数众生皈依净土，其中既包括出家僧众，也有在家居士。在著名的莲社十八高贤里，就有六位士大夫，彭城刘遗民、豫章雷次宗、雁门周续之、南阳宗炳、张野、张诠等，皆为当时的俊贤。他们的事迹在《东林十八高贤传》等文献中有所记载。
刘遗民
刘程之，字仲思，号遗民，彭城人，是汉楚元王的后裔。他既精通老庄之学，又旁摄百家之说。刘遗民初入仕的时候，担任府参军，谢安、刘裕嘉美他的贤德，相继推荐，均被他拒绝。刘遗民性好佛理，入庐山之后，便倾心自托。慧远大师问他：官禄巍巍，你为什么不做呢？刘遗民回答：君臣相互猜疑，我何必为官呢！因为这样的不屈之志，刘裕就旌其号为遗民。
后来，雷次宗、周续之、宗炳、张诠、毕颖之等人来庐山之后，慧远大师说：各位到来，怎么能忘记净土之游呢！于是在慧远大师的召集下，僧俗二众便启结白莲社，发愿往生西方极乐世界。慧远大师命刘遗民撰写发愿文，这就是流传后世的《庐山结社立誓文》（又称《庐山莲社西方发愿文》），通篇体现着深厚的净土情怀，表达着净业行人对极乐世界的无限向往之情，感人至深。刘遗民在此安贫养志，精研玄理，而且持守佛家戒律，宗炳、张诠等人对他都非常敬仰赞叹。
刘遗民曾致信关中，与鸠摩罗什、僧肇等高僧探讨佛经妙理。他专念坐禅半年，就在定中见到佛光照地，皆作金色。刘遗民安住修行十五年，即在念佛中见到阿弥陀佛，神光巍巍，垂手慰接。刘遗民问：佛能否为我摩顶，用衣服盖上我的身体？佛当即为他摩顶，并将自己的袈裟给他披上。后来一次念佛中，刘遗民又见自己进入极乐世界七宝池中，里面有青白色的莲花。一位顶有圆光、胸有卍字的金人指着池水对刘遗民说：这是八功德水，你可以饮啊！刘遗民饮后，感觉非常甘美。出定以后，仍感到自己的毛孔中散发异香，刘遗民说：我的净土之缘到了啊！又恭请僧人念诵《法华经》数百遍。
后来，庐山的众僧都闻讯云集而来，刘遗民跪对佛像焚香，发愿说：我由于闻信释迦佛的遗教，因而知道有阿弥陀佛。这香应当先供养释迦牟尼如来，再供养阿弥陀佛，然后供养《法华经》。我之所以得生净土，也是因为这部经的殊胜功德。愿令一切有情众生，都往生净土。语毕即与大众作别，卧于床上，面西合手而舍报。此时是东晋义熙六年（410年），刘遗民五十七岁。
六年以后，即义熙十二年（416年），慧远大师第四次于定中见到阿弥陀佛，并见到极乐世界观音、势至等诸圣贤众，以及白莲社中已往生的佛陀耶舍、慧持、慧永、刘遗民等，皆在阿弥陀佛身侧，再次印证刘遗民蒙佛接引，已经往生极乐世界。
张野
张野，字莱民，居于浔阳柴桑。张野学兼华、梵，尤其擅长写文章。他生性纯孝友爱，将自己的田宅都给了弟弟，好的资具都与九族亲属共同分享。张野曾被州举为秀才、南中郎、府功曹、州治中，征拜散骑常侍，均辞而不就。
后来，他入庐山依止慧远大师，与刘遗民、雷次宗同修念佛法门求生净土。慧远大师往生之后，由谢灵运为大师作铭文，张野作序，首称门人，世人皆服其义。
义熙十四年（418年），张野与家人一一告别，进入室中，端坐而逝，这一年他六十九岁。
周续之
周续之，字道祖，雁门人。他八岁丧母，哀戚之情过于成人。十二岁时，跟随范宁学习，通达《五经》《五纬》，当时号称十经童子，又被称为颜子。周续之平日隐居养志，穷研《老》《易》之学。朝中公卿竞相邀请他，他均辞而不就，后来到庐山依止慧远大师，并加入了白莲社。周续之认为幻躯不可常保，应该绝断牵累，于是终身不纳妻室，布衣蔬食，并怡然自乐。
当时刘毅镇守姑熟，任周续之为抚军，又授予他太学博士，周续之均没有依从。周续之还曾为嵇康的《高士传》作注释。刘裕北伐的时候，世子居守建康，周续之受邀在安乐寺为其讲《礼》一个多月，后来又回到庐山。江州太守刘柳，将周续之推荐给刘裕，授予他太尉掾之职，周续之依然辞而不就。
刘裕北伐之后，回来镇守彭城，派人迎请周续之，礼赐甚为丰厚，并常赞叹他：真高士也！后来刘裕即帝位，即是南朝宋武帝，召周续之入都，在东郭外开馆讲学。武帝乘舆出行，向周续之问询《礼记》傲不可长与我九龄射于矍圃（jue pu）三句之义，周续之辨析得非常精妙，武帝非常满意。
有人问周续之：你身为隐士，却时常登皇家之门，这是为什么呢？周续之回答说：心系权力富贵的人，认为江湖对自己来说是枷锁；而对情致两忘的人，朝廷闹市也如同山林岩穴一样。当时人们都尊称他为通隐先生。
周续之因素患风痹之病，后来不能讲学，就移居钟山养病，于宋景平元年（423年）往生，这一年他六十七岁。
张诠
张诠，字秀硕，是张野的同族兄弟之子。张诠品尚高逸，尤其喜爱古代典籍。虽然从事耕锄之业，但同时也坚持读书。朝廷曾经征召他为散骑常侍，他辞而不就。庾悦（曾任江州刺史）看到张诠生活清贫，就推荐他作浔阳令。张诠笑着说：古人以容膝为安，如果违背自己的志向去做官，有什么值得荣耀的呢？遂入庐山，依止慧远大师，悉心精研佛教净土经典，并一心念佛求生极乐世界。
宋景平元年（公元423年），张诠面向西方念佛，无疾安卧往生，这一年他六十五岁。
宗炳
宗炳，字少文，南阳人。宗炳善琴书，尤其精通玄理。殷仲堪、桓玄同时征召他为主簿，都辞而不就。到刘裕治理荆州的时候，又征召他为主簿，宗炳回答说：我栖丘饮谷，已经三十年了。于是到庐山筑室，依止慧远大师，加入白莲社。
过了很久，宗炳的哥哥宗臧任南平太守，逼迫宗炳与他一起回江陵，宗炳仍然闲居绝俗。刘裕征召宗炳为太尉掾，宗炳依然辞而不就。宗炳二哥早亡，留下数名儿女，宗炳便种地养家，生活异常清贫。武帝命南郡长经常馈赐给宗炳食物等生活资具。衡阳王义季在荆州的时候，曾亲自登门拜访。宗炳头戴角巾，身穿布衣，见而不拜。王义季说：可以给先生您授以重禄吗？宗炳回答说：禄如同秋草，时过会速朽。宋受禅之后，宗炳被征召为太子舍人；元嘉初年，被征召为通直郎；太子建征召宗炳为太子中庶子。他毅然决然，均辞而不就。
宗炳的妻子罗氏，也是素怀高洁之人。罗氏去世，宗炳甚为悲伤。不久悲情顿释，对慧坚法师说：死生之分，未易可达。三复至教，方能遣哀。宗炳性喜山水，往必忘归，西涉荆巫，南登衡岳，参加慧远大师主持的庐山白莲社。晚年因病叹息道：老病俱至，名山不可再登，唯澄怀观道，卧以游之。凡是所游历过的山水，宗炳都会将其画出来置于室中，对人说：抚琴动操，欲令众山皆响。宗炳于宋元嘉二十四年（447年）往生，这一年他六十九岁。
雷次宗
雷次宗，字仲伦，豫章南昌人，博学《诗》《礼》，后来入庐山，加入白莲社，在东林之东立馆讲学。
元嘉十五年（438年），雷次宗受召至京师，立学馆在鸡笼山，有生徒百余人听其授课讲学。又被任命为给事中，但他辞不受命。后来，雷次宗回南昌，公卿夹道相送。雷次宗在给子侄的书信中说：我在童年的时候，就已经怀有悠远的志向。弱冠之年（男子二十岁）进入庐山，依止慧远大师，游道餐风，已经有二十多年了。善知识已经走了，我又和你们来田园耕种，山居谷饮，不觉又已十年了。现在我仍未老去，尚且可以励志，成为往生西方净土的先导。从今以后，一切大小家务事，我都不再理会了。
元嘉二十五年（448年），雷次宗被任命为散骑常侍，他辞而不就。后又被召往京师，在钟山筑室，名为招隐馆，经常从华林园进入延贤堂，为太子、诸王讲《礼经》。雷次宗这一年无疾而终，享年六十三岁。
除以上六位高贤以外，白莲社里还有很多在家居士。这一大批士大夫都是不贪名闻利养、不恋荣华富贵、率真性善的高洁之士，他们学问博古通今，都是一时的高士俊杰。正因如此，他们不会轻易屈人，但却虔心依止慧远大师，结社念佛，矢志西方，可见净土法门的独特魅力以及慧远大师深厚的智慧威德。
当时玄学能与净土念佛法门融合到一起，具有玄学思辨的士大夫能够好乐念佛法门，矢志往生西方净土，具有其内在深层次的原因。
一方面，玄学具有高度的哲学思辨性，具有一种遗世独立的超脱精神，然而玄学毕竟属于世间学问的范畴，实质上并没有也不可能从根本上解决到哪里去的人生终极关怀问题。随着佛教净土思想的传入，人们有了一个明确的生命终极归宿西方极乐世界。白莲社一百二十三人，以自己的亲身修行实践，证明了佛经所说真实不虚，阿弥陀佛和极乐世界确实存在。从这个意义上说，这些名士与一般的隐逸之士具有本质的区别。
慧远大师曾力邀田园诗人陶渊明加入莲社，为了善巧引导他，甚至允许他喝酒，结果陶渊明没念几天就攒眉而去。在文学史上，陶渊明是一道美丽的风景；但是在莲宗史上，陶渊明留给人们的是一声声叹息。读陶渊明积善云有报，夷叔在西山。善恶苟不应，何事空立言（《饮酒其二》）死去何所道，托体同山阿（《拟挽歌辞三首》）等诗句可知，他对因果轮回之说是不相信的，那他的离开也就不足为奇了。这也从侧面说明，依止慧远大师的这些士大夫不是一般的世智聪辩之人，而是具有深厚的善根，并且对心性之学具有甚深修学体悟的人。
另一方面，慧远大师作为道安大师的高足，被称为东方护法菩萨。道安大师曾叹曰：使道流东国者，其在远乎！（《高僧传》）
此外，像谢灵运、范宁这样的精英人物，虽没有加入白莲社，但是对莲社和慧远大师也充满了敬仰。虽然慧远大师三十年不出山，但自入庐山后，慕名前来拜谒的名士有很多，远公除登座讲学外，还亲自种茶制茶，与这些人叙事谈经。
慧远大师与殷仲堪、桓玄等人的交往也一直为后人津津乐道。桓玄当年拣选沙门，特别指出唯庐山道德所居，不在搜简之例，即是感于慧远大师的德望。慧远大师曾作《沙门不敬王者论》，树立起高蹈超群的僧格。刘遗民等士大夫不慕荣利、卓然自立的高洁风骨，也与慧远大师的精神气魄有高度的耦合。
由此可以清晰地看出，在崇高信仰与精神境界之深处，这一大批士大夫与慧远大师是真正的志同道合之人。
慧远大师在莲池中制作十二叶莲漏，莲漏随着流波而自然转动，莲社的缁白二众以此来计时，日以继夜地念佛修行。这些士大夫们不仅每日精进念佛，也时常进行佛教义理的交流与探讨。莲社的士大夫们也写了不少文章，如周续之的《难〈释疑论〉》、宗炳的《明佛论》《难〈白黑论〉》等，皆是影响深远的护教名篇。
除了念佛修行以外，道人们也讲授儒、道经典，还进行文学创作。现存的署名庐山诸道人的《游石门诗》，就是他们在隆安年间一个仲春时节，同游石门时的一次集体创作，同游者有三十余人。慧远大师曾作《游庐山》，其中崇岩吐清气，幽岫栖神迹。希声奏群籁，响出山溜滴等诗句清灵曼妙，沁人心脾。
刘遗民、王乔之诸贤有《念佛三昧诗》，慧远大师为之作序，有云：又诸三昧，其名甚众。功高易进，念佛为先。指出了念佛乃是修行的核心。由此可见，慧远大师主导下的修行生活除了严持戒律、注重威仪外，也有自然活泼的一面，一切活动最终都向道上会。念佛一法下手方便而成就殊胜，莲社一百二十三人皆有往生瑞相，便是最好的证明。
在玄风盛行的东晋时期，庐山里的念佛声成为尘世一道亮丽的风景。一群别具高格的士大夫们遨游于无限广阔的精神世界里，争相扑向阿弥陀佛的怀抱，从而永久享受着无衰无变的故乡风月。士大夫念佛求生西方也成为一种风气，一直流传下来：白居易、文彦博、张商英、杨杰、王龙舒、吴秉信、江公望、袁宏道、彭际清、杨仁山这个名单可以拉得很长很长。
这些怀抱深厚净土情怀的士大夫，也与阿弥陀佛一样，在时时刻刻护念着我们，呼唤着我们。万古是非浑短梦，一句弥陀作大舟，我们也必将在弥陀光明的照耀下，与这些先贤相聚于莲池海会！