乐和苦是相对的两面。乐的一面是天堂，苦的一面是地狱。人人都想追求上天堂，谁愿意走入地狱？可见喜欢乐的，不喜欢苦的，是人同此心，心同此理。可是我们平常碰到的乐事，多分是暂有还无的相对的快乐，终是不能永久保存的；那么怎么样才是真正的乐，永久的乐，绝对的乐呢？研究这一问题，要把乐分成三项来说：
一、人间五欲乐：世间的人认为最快乐的事，总括起来，不出五种：一是要钱财多，所谓要钱不要命；二是要妻妾美眷多，过着荒唐糜烂的生活；三是要名誉好，希望人人来恭维他；四是要吃得好，大吃而特吃，即使没得吃的，也要对屠门而大嚼；五是要睡得多，睡得舒服，漫无节制。这叫做财、色、名、食、睡的五欲，是世间人的所共同争取而要占有的；但争取时是苦的，占有了失去或坏了，又是苦的。所以是有快乐，是暂有还无的，不能永久的绝对的存在。
二、天上禅悦乐；佛经里把世间扩大为三界，即欲界、色界、无色界。三界共有二十八天，每一天有不同的天人，他们的饮食起居，生活习惯，以及寿命等等，也都有不同的分析。我们人住的这个世间叫做欲界，以五欲维持生命。这些五欲是粗重的俗欲，到欲界的六欲天上，这种粗重的俗欲，就渐渐微薄，渐渐眠伏，转变了另外的一种微妙的细欲，就是依精神上的静虚禅味而维持它们的生命。到色界的十八梵天，男女饮食的粗欲没有了，只有念贪爱光明形色也舍弃了，换来的是完全浸醉内心的禅悦生活。但这种禅悦的快乐，还是相对的不能持久的快乐，因定力一衰，苦的境界依旧浮起。所以佛经说：纵使修到非非想，不及西方一去来。
三、出世涅槃乐：涅槃是梵语，华译圆寂，是圆满一切智德，寂灭一切感染，达到不生不灭的绝对境界；但这是未证涅槃前的一种方便说法，真正进入涅槃，则境智冥合，能所双亡，不但生死这名不可得，就连涅槃之名也不可得了。因证悟的理境，是只堪自怡说，不可以言说的，所以这快乐是超然的，绝对的，永恒的存在。世间的欲乐固不足比拟。即天上的禅悦乐不能比拟，因佛说天地仍有轮回生死，虽有快乐，还是不能长久。惟有出世的涅槃，才是绝对的永恒的快乐所在。
佛世时代，有四个新学比丘，一天在讨论世间以何为最快乐的问题。甲说：春情美景，百花争妍，身游其间，最为快乐。乙说：宗亲冥会，大吃特吃，最为快乐。丙说：多积财宝，富贵做人，最为快乐。丁说：妻妾满堂，夸耀乡里，最为快乐。四人各执己见，争论不休，则刚被佛听见，就告诫他们道：汝等学佛，未循正道修养，误以世法为乐！春景刚至，秋束摧残，有何快乐？胜会不常，盛筵易散，有何可乐，钱是五共（水浸、火烧、贼偷、子败、官没）之物，得来辛苦，散去忧虑，有何快乐？妻妾满堂，难免生怨死离，有何快乐？真正快乐，唯在解脱烦恼，证入涅槃！
佛又说了一个故事：从前有个信佛的普安王，请了邻国四个国王来聚餐，讨论到世间以什么事为最快乐？甲王说：旅游最快乐；乙王说：和爱人在一起听音乐最快乐；丁王说：有大权力，控制一切最快乐；普安王说：各位所说的都是痛苦之本，忧畏之源，不是真正的快乐；须知乐极生悲，乐为苦数，得势凌人，失势被辱；唯有信奉佛法，寂净无染，无欲无求，然后证道，才是人生第一乐事。
涅槃虽是出世的快乐，但须修集世间的善因，才能达到出世的善果，不是希冀一死就可获得的。说涅槃的用意，是要我们省悟世界无常，改造自己的烦恼染污的身心，使成清净功德所聚的生命，那么涅槃的解脱之乐就会实现。