修行关键的时候，得大受用的时候，往往是要强烈的外境来考验你。我们知道，天台智者大师，人称东土小释迦，他老人家在坐禅最后的关头，也是降魔成道。修道中往往会出现两种魔头，叫作强软两大魔头。强魔头就是他在华顶，那天晚上彻夜坐禅，身心愉悦。在半夜，听到山里面鬼哭狼嚎，兵马嘈杂。就听有人说：有人在这里，躲在这里，要把他头砍下来！他坐在那里，如果按常人来说，可能就坐不住了，就知道有兵马要来，来砍我的头，吓跑了。但是大师坐在那里不动。过了一会，一头巨大的蟒蛇从他身边爬过来。那个蟒蛇有多大呢，在地上爬，它的这个直径，蛇是圆的，直径，高，在地上爬的高度有一个人那么高，你看看有多大！我们看到一条蚯蚓、一个老鼠吓得都要发抖了，我看有些人，一个蟑螂都怕得要命，是不是？有些女士就是看到蟑螂都怕。这个蟒蛇过来，智者大师安然不动。
蟒蛇过了以后，就出现音乐，很美妙的音乐，这叫软魔头。人家说软磨硬泡。软魔头出来呢，他就看到他的父母亲过来跟他讲好话，说你要跟我走，我现在很可怜，你要帮我忙。还躺在他的膝盖上。因为智者大师十八岁之前，父母相继过世，所以他父母去世之后才出的家。就是这种心态，大家可以理解，一般的人对父母思念之情要如何呢？这种思念之情就在你用功最得力的时候，快要成道的时候，他来干扰你了。
你不要以为自己情重就好。修行就偏偏是哪壶不开提哪壶的。你哪里怕，怕什么，你修行得力了，就那个东西先出来。你最怕的、你最喜欢的，是到最后登场。不把你搞定，它誓不罢休。但是如果有大智慧，大禅定，看见了生死的这些伎俩，你看到无非是根尘相对，才产生的这个世界；无非是心和物分离了，你妄念动了，你才不能保持自己的原来状态。所以，大师当时身心既然安定愉悦，不动不摇，不受不着，也不接受也不执着，自心依然与摩诃般若波罗蜜相应，他还是跟大智慧、无所得相应。
这一相应，当时就看到天空一片湛然，身心犹如长风游于太虚。当时就出现一个高僧，一个天竺的和尚，站在他旁边，就给他授记，告诉他寺若成，国即清，你应该于山下安僧，度众成道。所以智者大师这一生有出家、修道、降魔、成道、转法 轮，最后入灭，也示现八相成道。包括他坐下两个弟子，跟佛的这个阿难尊者、迦叶尊者这两个弟子也很像。章安大师就把佛的一生，把智者大师的一生，讲经说法的文字记载下来，称为天台三大部。
所以平常你要了生死，你起码要看到生死是哪些内容。你不随生死转，你就向上流。所以打七就是随时要看住自己，你这颗心是否已经到达了让心不去流浪，心和物不要分开，专注当下，心不动摇。只有在不动摇这里，才能够了断生死。所以了解生死，了知生死的内容，相当重要。知道生死的因果缘起，法则，即便你这一生还在生死中，你想活得好一点，你也知道我们的生死怎么样才活得更好。然后活好了还不够，了解生死以后，还要了断生死。如何了断生死，这就是打七了，就是要破过去。