电影空山灵雨讲述了明朝中叶，三宝寺住持智严自知即将圆寂，遂安排选拔衣钵弟子。僧俗人等窥伺镇寺佛经《大乘起信论》已久，各怀鬼胎。智严放弃正直谨慎的三弟子慧思，将衣钵传给来此剃度不久的流犯邱明，邱明成为众矢之的。施主文安雇佣飞贼白狐盗经，被邱明率众僧拦下。邱明告知众人：经盒中根本空无一物。文安羞愤交加，落崖而死，白狐出家为尼。邱明为除祸端，将经卷付诸一炬。
《空山灵雨》风格明显区别他以往的《大醉侠》《龙门客栈》，主角不再是以往侠肝义胆式的人物。对立的双方也非是以往正邪分明，不是你死就是我亡的势不两立。可以说这部电影不再遵循武侠电影的既有模式，导演胡金铨把武侠电影带入包含着人性思考与佛教禅机更高的精神境界。