菩提心的菩提二字，是古印度的梵语，译成汉文的意义为觉，即是成佛的意思，菩提心即是成佛的心。发菩提心，就发阿耨多罗三藐三菩提心，简称菩提心，也就是发无上正等正觉之心，发上求佛道、下化众生之心。
佛教经论《大智度论》说：菩萨初发心，缘无上道，我当作佛，是名菩提心。《瑜伽师地论》谓初发菩提心者，即入大乘菩萨之行列。《发菩提心经论》说：依思惟诸佛、观身过患，慈憋众生、求最胜果四缘修观而发菩提心。
释迦牟尼佛于《华严经》说：菩提心者，则为一切诸佛种子，能生一切诸佛法故；菩提心者，则为良田，长养众生白净法故；菩提心者，则为大地，能持一切诸世间故；菩提心者，则为净水，洗濯一切烦恼垢故；菩提心者，则为大风，一切世间无障碍故；菩提心者，则为盛火，能烧一切邪见爱故；菩提心者，则为净日，普照一切众生类故；菩提心者，则为明月，诸白净法悉圆满故。故知菩提心乃一切正愿之始、菩提之根本、大悲及菩萨学之所依。
在佛法的修学中，大乘菩萨最初必须发起大菩提心，诸佛菩萨悲智的品行也是靠菩提心来成就。佛法中一切法门的修学都是建立在发菩提心的基础上，任何一个法门都不能离开菩提心，一切法门所讲的正见都是为菩提心服务。
只有发起大菩提心，佛法的正见会才有着落处，离开菩提心，佛法的修学就会变得空洞和抽象。不论哪一部经典都立足于菩提心，而每一位菩萨的修行都是以发菩提心为开始，不同的只在于愿力的体现，如阿弥陀佛的四十八大愿，药师琉璃光如来的十二大愿，观世音菩萨和地藏王菩萨诸大愿等等，诸佛菩萨的愿力都是菩提心的体现。