人生的意义何在？这是个大问题。人从有生以来，很快的老了，死了；在生老病死的过程中，忙着工作，也忙着吃，忙着穿。这到底为了什么？到底有什么意义？谜一样的问题，在儿童，在浑浑噩噩，顺从社会习惯而过着一生，不曾想到这一问题的，固然是有的。但感受敏捷的，或环境恶劣，事业挫折，身体受到病苦侵袭，失去一分，甚至失去了一切希望。那时，这个问题这一生到底为了什么，忙些什么，就会涌现心头，虽然问题的偶然想起，或一直萦回脑际，并不能解决，还是不得不一直忙下去忙着工作，忙着吃，忙着穿。唉！到底人生的意义何在？
一切都是空的在某些人心中，得到了这样的答案。在这些人的意见，人生忙着工作，忙着穿，实在毫无意义。过去，流传一首通俗的醒世歌。开头是：天也空，地也空，人生杳冥在其中。说什么：夫也空，妻也空，大限来时各西东。母也空，子也空，黄泉路上不相逢 。末了说：人生好比采花蜂，采得百花成蜜后，到老辛苦一场空！这是多么捻，多么空虚呀！一切都是空的人生毫无意义，与佛法的一切皆空，解说上是完全不同的，醒世歌代表的看法，一切都归于失望，幻灭，人生毫无意义。而佛法却是：从现实人生中，否定绝对意义，肯定其相对的意义；更深入的，揭示人生的绝对意义，而予人以究竟的归宿。
虽然在人生的旅程中，受到空虚、失望、幻灭的侵袭，但人总不能没有意义。即使是不完善，不正确的，也总会有些意义，以安慰自己，一直活下去。如古人说：立德、立功、立言为三不朽，也就是以为如能这样，就不虚此生，而具有不朽的永久意义。大概的说，一般所说的人生意义，不外乎二类：一、在现实人间；二、在未来天国。在现实人间的，或重视家庭家族的繁衍：这是将人生的意义，寄存于家族的延续。所以人虽死了，而有永久的意义存在。中国儒家，是行重于此的。人在家族绵延中，承先启后。所以人要能裕后光前，对祖先要慎终追远。老祖母们，别无所求，只希望有几个孙儿。生前含饴弄孙，死后承受其祭祀。，这样，就可以忍受痛苦，安心地了此一生。依于这一意义，不孝有三，无后为大。而我人所作的事业，或善或恶，也会报在儿孙。所以说：积善之家，必有馀庆；积不善之家，必有馀殃。
或重视国家，将人生的意义，寄存于国家中。极端地国家主义者，以为个人从属于国家，唯有在国家中，人生才有意义。似乎人的一生，只是为了现实国家的大方针。这与家族绵延，本出于同一根源。古代某些氏族，以全族为一体；而任何一人受到损害，看作对全族的损害，而采取全体的报复。在这种观念下，为氏族而作战牺牲，被提升到神的左右。等到氏族的扩大而组成国家（或融合多数氏族），就形成人生的意义，存在于国家的强盛与繁荣。儒家重视近亲，因而重视家庭或宗族，这才分化了。
或着眼于全人类，而以人生的意久，存在于人类社会的进步之中。人类的进步，人生才有意义，也就是人类的理想。所以人类但应为全人类的进步，多数人的利益而努力。
将人生的意义，寄存于家庭，国家，全人类，并不是人类所愿意的，而只因个人的身心组合，不久朽坏，而得不到着落。然而，这就能确立人生的意义吗？重在家庭，如人生而没有儿女的，那就岂不是人生就没有意义！重在国家，而从历史看来，多少盛极一时的国家，而今安在？早就消失得无影无踪，成为陈迹了。全人类吗？人类我们所知的现实人类，依地球的存在而活动。虽可能是远在将来，但却是不可避免的，一旦地球毁坏了，到那时，人类文化的进步，人生的意义，又如何存在？这么说来，一般所说的人生意义，终归空虚，竟逃不出醒世歌所代表的看法。
从未来上生天国以说明人生意义的，是一般宗教，特别是西方神教。在天神教看来，人间只是空虚。人类的生在人间，信神，爱神，奉行神的旨意，为了希望未来的进入天国。据说：世界的末日到了，不信神的将陷于永苦的绝境；信神的将进入天国，享受永恒的福乐。严格的说，在人间的一切信德善行，不过是为了进入天国作准备而已。然而天国是未来的事，而现生却是不可能进入天国。那么，这只是信仰；因为在现实的人生中，天国是不能证实的。以不可能证实的天国，作为人生的究极意义，不觉得过于渺茫了吗？
佛法对于人生，否定其绝对意义，而说是苦， 是空。然而人生不是没有相对的意义；如没有相对意义，也就不可能经实践而体现绝对的意义了。先从人生的相对意义来说，依佛陀的开示，人生，世间，不外乎诸行一切生灭现象，生灭流变的过程。没有不变的，称为无常。无常那就没有永恒的福乐，终归于灭，终归于空，所以说是苦。苦，那就没有究竟的，完满的自由，所以说无我（我，是自在义）。婆罗门教面对这样的人生世间，构想一形而上的实体，说是常，是乐是我。佛陀彻底的否定他，称之为颠倒。佛陀是面对现实，而说无常、苦、无我的正观。在无常苦无我的正观中，又怎样肯定人生的意义呢？
依佛陀的开示，人生世间，是缘起的。缘起的意义是：一切现象，一切存在，所以成为这样的现象，这样的存在，并不是神意的，不是自然的，不是宿命的，也不是偶然的，而是依缘而起的。在主要的、次要的、复杂的种种条件，种种原因下，才成为这样的现象，这样的存在。一切依于因缘；对因缘说，称为果。所以人生世间，是无限复杂的因果系，受到严格的因果法则所规定。
从缘起来说，人是缘起的存在。缘起，有对他的同时互相关系，对自（也间接对他）的前后延续关系。例如人，在同一时间，与其他的人，众生，自然界的地、水、风（空气），是有互相关系的，殿转的互为因果。一种存在，就是一种活动，当下都有对自对他的不同影响，成为不同的因果关系。例如一个国家，无论是政治，经济，教育，外交一种措施，一种行动，都会或多或少的影响别的国家；当然，受到最深远影响的，还是自己。一个社团，一个家庭，也是这样的。所有的行动，都要影响别的社团、家庭；而更主要的，影响了自己（社团、家）。个人也是这样，无论语言文字，身体行为，都会影响别人，当下又影响了自己，影响自己的未来。就是没有表现于外的内心行为，也（对他）影响生理，更深远的影响自己的内心。缘起世间，缘起人生，就是这样的能动被动，对自对他的关系网络。经中形容为幻网，帝网，从无限的互相关系，延续关系中，去理解人生世间的一切。
依缘起的因果观，佛法确认人生的身心活动，或善或恶，不但影响于外，更直接的影响自己，形成潜在的习性（姑约业力说）。等到一生的身心组全，宣告崩溃死亡，潜在的习性（业力），就以自我爱染的再生欲（后有爱）为缘，又展开一新的身心组合，有一新生命的开始。对过去说，这是受到过去业力所决定的（但佛法还有现生的功力，所以不落于定命论）。佛法是这样的，从缘起因果的延续中，无常无我（没有一般宗教所说的，不变的个灵），而一生一生的无限延续下去。正如国家一样，并没有不变的国家实体，而王朝不断崩溃，又一个个的宣告成立。确认人生是这样的缘起，就会肯定人生，或善或恶的一切，或者现生受报，或在未来的新生中受报。总之，因果是必然的定律。这一生的身心，可以崩溃死亡。而或善或恶的行为，影响自己，决不会落空。众生业报的延续，或善或恶，都有或正或负的价值，而影响未来，受或乐或苦的果报。所以死亡是生命的一个过程，而不是从此消失。一切都有果报，而又一生一生，不断的造作新业。暂时的苦难，堕落，都不用失望；这是短暂现象，前途是充满光明的，不过，离苦得乐，唯有顺从因果定律，从离恶行善中得来。此外，没有任何幸运，也不是神力所帮助。
人生，是善业所得；而现在的行为善恶，成为未来升沉的枢纽。人生难得，佛一再告示我们，可惜的是，一般佛弟子，误解佛法，所以仅有人生是苦的叹惜，却少有人生难得的庆幸！依经上说：人类有三种特胜，不但胜过畜生，鬼，地狱，也胜过了天神。人类所有的特胜是什么？是道德，是知识，是坚强的毅力。在人世界中，知道苦而能救济苦。虽然人类的道德，知识，毅力，还不是完善的，不免引起副作用，甚至引起自我毁灭的危机。然而人类凭藉这些，到底发展出高尚的文化，为不容否认的事实。人类文化的进步，终于理解到的不彻底、不完善，而有完善，究竟的倾向。所以人类不但能离恶行善，自求多福，而更有超越的向上一着。依佛法，性有自我人类，才能发出离心，发菩提心。唯有人类，才有超越相对而契入绝对（最初悟证）的可能。人生是怎样的难得！确认人生难得，人生的意义，就充分的表现出来。所以，人生难得，应好好的珍惜这一生，好好的利用这一生，而不要辜负这一生！
再从人生的绝对意义说：人生能行善而向上，但到底是不完善的，没有永恒的意义。任何智力或福力，都在时间中消失了。人，还在或升或堕的流转（轮回）中。不过，人类能意识到自己的缺陷，自己的不彻底，也就能涌现起彻底与完善的理想与要求（佛法称为梵行求）。这一主观愿望，不能合理实现，又每被神教徒引上幻想的永恒的天国。依佛法，人生现实是缘起的，唯有理解缘起，把握缘起，深入缘起本性，才能超越相对而进入绝对的境地。缘起，是无常无我的现象；人生，也就是无常（不永里的）、无我（不自在的）的人生。一切由于缘起，从因果观点说，一生又一生，到底为了什么，这样的生灭不已，原因在：众生人类以（反缘起的）自我的爱染为本，依自我爱而营为一切活动。这样的动作，引起业力，形成自我的因果系，而有个体的生灭延续。以之，没有缘就不起，如灭除自我爱染，那就能理解脱生死，到达生灭灭已，寂灭为乐的境地。
为什么会有自我爱染呢？自我爱染（人类特性，自私本质的根源），由于认识上的迷蒙（称为无明），为现象所诳惑，而没有能体认到缘起的本性本来面目。佛陀以无比的方便善巧，从缘起生灭中，直示缘起性的常寂。对一般认识的现象说，这是不落于时空，不落于彼此，不落于生灭的绝对。缘起本来如此，只是众生人类为自我见、自我爱所蒙惑，颠倒不已而已。所以，人类的德性，智力，毅力，在佛的方便诱导下，经修持而进展到高度，就能突破一般的人生境界。从现实的缘起事中，直入（悟入）超越的绝对。到达这一境地，人生虽还是人生，而人生的当下便是永恒，无往而不是自在解脱。佛法的小乘、大乘，虽有多少差别，而原理都是一样。
人生，不但有意义，不但能发现意义，而能实现绝对的永恒意义。即人生而直通佛道，人生是何等的难得！