《禅宗永嘉集》奢摩他颂第四中记载：
复次初修心人。入门之后。须识五念。一故起。二串习。三接续。四别生。五即静。故起念者。谓起心思惟世间五欲。及杂善等事。串习念者。谓无心故忆。忽尔思惟善恶等事。接续念者。谓串习忽起。知心驰散。又不制止。更复续前。思惟不住。别生念者。谓觉知前念是散乱。即生惭愧改悔之心。即静念者。谓初坐时。更不思惟世间善恶。及无记等事。即此作功。故言即静。串习一念初生者。多接续故起二念。懈怠者有别生一念。惭愧者多即静一念。精进者有串习。接续故起别生四念为病。即静一念为药。虽复药病有殊。总束俱名为念。得此五念停息之时。名为一念相应。一念者灵知之自性也。然五念是一念枝条。一念是五念根本。
从这里我们知道第一是故起念，就是我们有心在座上去想一些事情，使得时间好过一些。用意无非是转移自己的注意力。比如自己就常常教人，如果腿子实在太疼，就在心里面默写《心经》，这样时间就会感觉过去快些。当然用功（数息、参话头、持咒、念佛等等）也是一样，也是给我们一根救命稻草，让我们在这根救命稻草上缘虑。但是用功是专注的，容易舍掉的，是前人给我们指出的最好用的救命稻草。只有达到无念的时候，也就是功夫很深，念而无念的时候才脱离得了这个故起念。
第二是串习念，就是无心而想起的一些事情。它和故起的区别是无心生起的念头。这个念头如果不是用功的那个救命稻草就不要理它，一会儿它自己就会消失。我们做功夫也正是利用这个串习念，使得我们的功夫加深变成串习念，把这个救命稻草串习到一切时、一切处，最后在功夫达到一定程度的时候舍去。
第三是接续念，就是自己做不了主的念头，自己控制不住就会去想的念头。一般的念头你不理它，一会儿它自己就会消失，而接续念头则不然，它是因为念头过分强烈而难以消失。但时间长了也一样是会消失的，所以不用害怕，依然可以不理它。我们用功时间长了，功夫也会变成接续念。这时候你想打个妄想都打不起来，遇到这种时候依然是不理它，随它去，久而久之，功夫的念头也就消失了。
第四是别生念，就是觉察到自己这些念头，有意生起一个对治的念头。生起对治的念头，还是念上生念，因为这个时候发现了自己的问题虽然是个好事，但是好事不如无事，觉察了便了了。因为我们用功就是一直做到念而无念。
第五个即静念，就是用功深了以后没有任何念头，坐下来一片清净，感觉很宁静，认为自己得到禅定了，听见外面的一切声音反而很讨厌，这就是即静念，只是一个静的境界。好像很好，但不究竟。因为死水不藏龙，不是真正达到无念的境界，仍属法尘分别影事。这个时候仍然要继续抓住救命稻草用功，把功夫延续到动中去，这样才能有机会开悟。
前面所说的五种念头都是我们用功的障碍，也是我们用功的途径。因为用功就是以妄治妄，最后将功夫延续到生活的每时每刻、任何场所。不但是在静中有功夫，在动中也有，在病中还有，在一切时、一切处都有。这样我们在机缘到来的时候就有可能开悟。