化缘一词，本极庄严，比如释迦世尊，是为一大事因缘而出现于世，此一因缘，即为化缘，即为化度众生的因缘；教化众生，度过生死大海，便是化缘。如来入灭之时，还说应可度者，若天上人间，皆悉已度；其未度者，皆亦已作得度因缘。也就是说：佛为化缘而来世间成佛，佛虽入灭，化缘未绝。此一尚未完满的化缘，有待后世的佛子来继续完成。
佛因化缘而现，佛子亦皆有其化缘，故在根本说一切有部杂事卷五中，有如此的记载：时舍利子，为化缘故，便往婆罗门家，频频到彼。夫妇皆来，请受三归五戒。后来并将他们的儿子，舍给舍利子出家为侍者。又于根本说一切有部毗奈耶卷四三中，亦有如此的记载：邬陀夷观知彼妇，化缘时至。持衣钵，到彼家因为说法，便获初果。
以此可知，所谓化缘，乃指化度的因缘。因缘这样东西，非常微妙，如果往昔生中，未曾结过佛法的缘，即使遇到佛陀，佛陀也无可奈何，佛陀是大觉智人，但亦无法化度一个无缘的人。所以在佛陀时代，有很多不受佛度的人，竟在佛的弟子面前接受了化度。因此，佛及佛的诸大弟子，每见一个可度的人，往往总在事先以神通观察，先看他的化缘属谁，便由谁去化度。
现在，每一谈起化缘，总会联想到募捐上去。出家人化缘募款，往往是为起庙。这一观念，本来也与教化因缘是一样的。在佛陀时代，除了佛陀，其余的大弟子们，为了僧团的四事衣、食、卧具、医药，也曾向在家人去劝募，有时为了住的问题，也会劝募。但他们很少向老信徒动脑筋，他们是向未曾信佛的人施于方便的教化，当其接受了教化，归依了三宝，甚至证得了圣果之后，自然会来大力施舍的，所以在佛时的许多精舍，多数是由一人独捐的。
这在中国以前，大陆上的许多大寺院，由一人独捐而建者，也不乏其例。故在大陆上也有一种极其良好的古风：有些出家人，为了要在某地兴建或重建一座寺院，便向当地的首富着手，即使是不信佛教，也要设法来感动他，教化他；往往是用苦行感动的，比如风雪之夜，赤足踏雪，敲着木鱼，唱着佛号，终夜不息。有的连续数年，才能使之受化，一旦受化之后，那就成为虔诚的大力护法了。如此的化缘，始可称为真正的化缘。