有人问，佛教主张禁欲，是否又主张苦行之嫌疑？答案是否定的。佛陀历来主张中道，反对两个极端：极端苦行与极端沉醉于五欲的享受。
倾于欲乐的生活，对修道无益，当然要避免，但是热衷于苦行的生活，也是无法得到解脱的。所以僧团的生活，既否定极端的享乐主义，同时也否定极端的苦行主义。佛教主张的是中道的生活。只有按八正道去生活，才能获得解脱。这是佛陀的根本意趣。
对于出家众来说，绝对禁欲有三种原因。首先，佛陀对出家人说绝对的禁欲，是因为佛陀的根本思想是，爱欲为生死之根本，它是人间最大的束缚，所以必须远离。从这种意义上说，修行的目的就是要脱离爱着和系缚。为了使出家人早出生死苦海，佛陀要求出家的比丘从人生最大的爱欲──性欲断起，所以主张绝对禁欲。
其次。如果出家人也贪五欲，娶妻生子，他的主要精力就会被分散，首先考虑的不是如何修道，而是如何养家糊口。爱欲生活和家庭生活是修行佛法、弘扬佛法最大的障碍。因此说，没有梵行，就没有出家人！对于出家人来说，出家学法的第一个条件就是要修梵行，自愿终生不结婚，过独身的生活，完全放弃爱欲，如此没有家室之累，便有足够的时间用于静坐、教化众生，护持和宣说正法。更能好好地集中精力，在解脱道上精进用功，以期早证佛果，所以，出家是解脱道上最理想的选择。
更重要的是，出家人禁欲是为了更好地保存精力去习静坐。根据中国古人的体验，人的精力来源于三个方面：精、气和神。三者中有一个使用过度，我们就有可能精力不够，腰酸背痛，甚至萎靡不振。三者有时又可以互相转化。所以对于一个专注静坐的人来说，精力特别重要。有人讲，色食人之大欲，要出家人禁欲，有违人性。这种说法是不妥当的。首先修行是多生多世的事件，也有一个循序渐进的过程。
比丘、比丘尼、沙弥和沙弥尼是属于修行者中最高、最严格的一类，确实难行，因此不是所有的人都能做到。如果有人自己认为还没有那么高的定力与境界，无法修独身的梵行，他完全可以退而求其次，绝不要勉强自己，跟自己为难。比如出家后，如果无法适应独身梵行的生活，他完全可以舍戒还俗，回到社会上，以居士身份，重新找到适合他修行的最佳方法。所以说，尽管佛教主张出家人完全禁欲，这并不等于说佛教主张所有的人都过禁欲的生活，更不能说佛教仇恨正当的夫妻生活。绝对禁欲只对出家众适用，而对占大多数的在家信徒来说，佛陀主张他们必须过正当的夫妻生活，不邪淫。
但我们也不能因此而否定，在芸芸众生中，也有极少数人，当他看到在家生活犹如牢狱，出家生活犹如海阔的天空，想到出家的种种好处，选择了出家。出家后，非常喜欢独身梵行的生活，觉得很自在。这部分人就成为长期出家修道者。当然适合修梵行的人自古以来便只占少数，所以最后真正能坚持长期出家的人数不可能很多。
其次，出家人对爱欲并非采取压抑的手段来处理，而是通过学习佛法、修习禅定后，他们深深地体会到禅悦为食、法喜充满，远远胜过世间五欲之乐。正因为如此，出家人能正确对待世间的五欲之乐，对待爱欲并非使用有违人性的压制方法，而是像大禹治水那样，疏导它，使它升华并转化成有用的能量，为修习禅定服务。佛法的妙用即在于此。