今天要讲的这位祖师是西元一世纪时期的中天竺国人，人们称他为马鸣菩萨，这位菩萨的美名来自一场战争中的交易。
当时中国震旦北方的小月氏国要派兵攻打中天竺，中天竺国王派遣使者谈判求和，小月氏国说：如果要我退兵的话，必须给我支付三亿黄金（古印度三亿约等于我国三十万两）。天竺国王说：我的国家里连一亿黄金都没有，哪来的三亿呢？对方就要求：听说你的国家有两件宝贝：一个是佛钵，还有一位辩才比丘。用这两样可以抵两亿黄金。自古弱国无外交，天竺国王只好同意了这个要求。
月氏国王带着佛钵和辩才比丘回国以后，大臣们就议论纷纷：请回的佛钵固然好，但是拿一个比丘换一亿黄金也太不值得了吧！于是国王就请这位比丘升座说法，并将七匹马饿了好几天，在说法这天牵过来。结果听法的人无不顶礼膜拜心开意解，七匹饿马也都流着眼泪听法长鸣，给喂草都不吃。从此以后，人们就称这位比丘为马鸣菩萨。
这位马鸣菩萨出生王族，起初是一个外道沙门，极其聪慧博学，擅长辩论，为人非常傲慢。傲慢到什么程度呢？他的手杖上刻著：天下有智之人，如果有能够胜过我者，我就把头砍下来。结果真的没有人能胜过他。他对中天竺国中的诸位比丘说，把他辩论赢了的人，才可以打揵椎受人供养，输了的比丘不能够打揵椎，揵椎是寺院用来集众的法器。
当时禅宗第十祖胁尊者在北天竺，观察到这个外道沙门得度的因缘到了，就来到中天竺，在一个寺院住下，故意问寺中的比丘为什么不打揵椎？比丘说有个外道善辩，他要求全国的释子比丘，辩论不过他的就不能公鸣揵椎受人供养，我们都辩不过他，只好不打。
胁尊者就说，你打，这个外道我有办法对付他。这些比丘就半信半疑的鸣了揵椎，这个外道听到后就前来质问谁鸣揵椎？比丘们说是北方来的一个长老，于是他们相约七天之后辩论。七天之后，国王大臣外道比丘们都集合在一起观看这场辩论。外道见这位长老神色安悦，气定神闲，心想看来这是一个圣人比丘，今天应该会有一场好辩论。好辩的他就和胁尊者相约输赢条件，说今天谁输了就把舌头割了。胁尊者说也不必如此，输了的人就做赢者的弟子吧。
辩论开始时，外道问谁先立题？胁尊者说我远道而来，年纪又长，理应我先说。外道同意。于是胁尊者说：当令天下泰平、大王长寿、国土丰乐、无诸灾患。这下把外道给说楞住了，这怎么辩呢？怎么辩都不对呀，只好默然认输，成为胁尊者的弟子，可是心里还是很不服气，胁尊者知道他的心念，就示现种种神通折服他，这才真心诚意的拜服师父，学习佛法。果然不久就博通众经，明达内外。
禅门西天的二十八祖当中，第十祖是胁尊者，第十一祖是胁尊者的弟子富那夜奢，第十二祖就是马鸣尊者。
马鸣菩萨有部著名论著叫《大乘起信论》，就是这部把大乘如来藏思想和唯识说合二为一的大乘佛教重要论著，在最后也是劝修净土法门。
为什么呢？他说初学的修行人，心力怯弱，信心还没有成就，真正的信心成就，要修十信修一万大劫，进入初住才行，在这之前都不能说是信心成就。信心难以成就，就容易退失菩提心。那么如来有最殊胜方便的法门，可以使我们的信心不退，什么法门呢？就是让我们求生净土，专念西方极乐世界阿弥陀佛，往生以后常得见佛，再无退转。这是这位伟大的禅门祖师对我们的劝进。