从前，佛有一世为鸽王，领众五百，常飞到国王的宫苑里翱翔取食。国王看到了，命令猎人张网捕鸽群，所有的鸽子不论大小，全部都被捕捉，关在笼子里，被喂食糠米、肥肉。等到鸽子长得又大又肥美，太官就宰杀它，烹煮成美味佳肴。
鸽王看到鸽群都被拘禁了，就一心念佛，并忏悔先前罪过，同时慈悲地发愿：
希望所有被捕的鸽子都能获得解救，远离疾病、别离、八难之苦。
又告诉其他鸽子说：
佛经所说的戒律中，戒贪为要，因贪心得到的荣华富贵，就好像饥饿的人，获得有毒的饮食一样。志得意满的快乐，就像电光火石般短暂，被众苦所逼迫的痛苦却时间久远。只要你们除去贪心，舍弃食物，生命就可以保全了。
鸽子们回答：
我们已被拘禁在笼子里，还有什么希望？鸽王说：
违背佛法而纵情贪欲，没有不丧失生命的。
于是鸽王便舍弃食物不吃，丰腴的身体日渐消瘦，就从笼子的缝隙挤身而出，飞到笼子外，并回头对其他鸽子说：
去除贪欲，舍弃食物就可以和我一样离开笼子。说完话就振翅飞走了。
佛陀告诉比丘们：
鸽王就是我的前身。菩萨意志坚决度众，应如此精进不懈。
典故摘自《六度集经
middot;卷6
middot;六三》
省思：
所谓
人为财死，鸟为食亡，一切烦恼的根源就是贪、瞋、痴三毒，不论是贪财色或贪名、贪食都会为自身带来无尽的祸患。如文中的鸽子，因为愚痴短视，贪着当下的美食，而丧失生命。生活中应时时返照自己的起心动念，起了一念贪心或瞋心，立刻要觉察觉照，看破放下。人生若能不为五欲所困缚，才能处处自在无碍。