阿难曾经问佛陀：想获得佛法里讲的大部分成就，要依靠上师善知识吧？佛陀对阿难说：不是大部分成就，而是一切成就都来自于上师善知识。可见，依止一个具德的上师善知识是非常重要的。若是没有上师善知识的摄受和窍诀，想通过自己的力量通达佛理，获得真正的成就是非常困难的，所以依止上师善知识是不可缺少的条件。
依止上师善知识之前，首先要进行仔细观察，详细了解，不能盲目崇拜和追随。佛在经中讲：首先要观察和了解善知识，然后才能生起信心，否则会动摇。信心是从明理中产生的。
做任何事都要有种标准。小乘、大乘、密乘都有各自的上师善知识的法相。佛讲了很多上师善知识的法相，《经庄严论》里诠释了上师善知识的十种法相。
一、调柔。对自己要求严格，身口意特别清净，言行举止具足威仪。莲花生大士讲过：见解比虚空高，取舍因果比面粉还细。一般情况下，纵遇命难也不造恶业，即使是微不足道的恶业；哪怕失去生命，也要行持善法，即使是微不足道的善法。以这种心态重视善恶，取舍善恶。
麦彭仁波切在《前译教法兴盛之愿文》里讲，内心的境界要跟莲花生大士一样，行为要跟静命论师一样（静命论师是比丘，在印藏颇负盛名，是清净持戒的典范）。
二、寂静（禅定）。具有禅定功夫的人会很稳重，信念特别坚定。为了信念可以舍弃生命，内心如如不动。
三、除惑（智慧）。知识不等于智慧，智慧是对治烦恼的。具有智慧的人不但能铲除自己心灵上的疑惑，也可以帮助他人铲除心灵上的疑惑。
以上三种法相主要是戒定慧三学的功德。这样的人可以称之为心灵导师。我们依止的上师善知识应该是具有这种能力的心灵导师，依靠他治疗自己心灵上的疾病。
四、品德。一个人的品德是很重要的。《二规教言论》共讲了十二种做人的标准，即做人的规则。但是最最根本的是稳重、善良、正直等品质。
1、稳重。身口意都要稳重，如果身不稳重，就会东跑西颠；如果语不稳重，就会言而无信，虽然发的愿很大，却没有行动；虽然立下了誓言，却不去守护。如果意不稳重，就不会有坚定的信念。
2、善良。处处为别人着想，有无私奉献的精神，这样的人叫善良的人。
3、正直。能换位思考，遇到任何事情，面对任何困境，都能换位思考，这叫正直。这样的人会明白，自己如何，他人也是如何。
在这个世界上，不缺有能力的人，也不缺有学问的人，但是缺少真正有品德的人。比如我们的上师如意宝，正因为他品德高尚，才感化和吸引了无数的人，这就是他真正的摄受力。
五、勇猛精进。作为一个上师善知识，应该是个表率。因为我们要跟着他学，以他为榜样，所以他必须勇猛精进。无论是释迦牟尼佛，还是莲花生大士，都用毕生的精力来学修，即使成道了也没有丝毫的懈怠放逸之心。
六、阿含富（精通佛理）。显宗密宗，大乘小乘，有很多共同和不共同的地方。如果不精通、不掌握这些佛理，就无法衡量弟子的本性，怎么去摄受他？
七、觉真。觉真是必须要有修证、见地，这样的人才真正有度化众生的能力，犹如只有明眼人才可以给他人带路一样。也许有人会想：他人是否有修证或有见地，凡夫人无法衡量。
佛在经中讲，虽然我们不知道哪里有水，但是通过水鸟可以判断；我们看不见山顶上的火，但是通过冒出的烟可以判断。同样，通过他的言行举止，也能衡量出一个成就者内心的境界或修证，最起码能大概了知。
八、善说法。能如理如法地讲法，以这种方式利益众生。依靠开法会、灌顶、念咒不可能真正利益众生，最多只能消除一些业障而已。要依止一个真正对自己有利、有帮助的上师善知识，要找一个用一辈子的时间、精力来给自己传法的上师善知识。否则，即使他名气再大，势力再强，也不应该依止和跟随。
九、具慈悲心。慈悲心是发自内心地希望众生或弟子离苦得乐。大乘佛法里讲，上师善知识要有通过自己的力量去消除众生、弟子的痛苦的决心；有通过自己的力量利益他们，给予他们安乐的决心。具有慈悲之心的上师善知识，会不顾一切地去帮助、利益你。如果没有能力，只是为了化缘，想办法让你掏钱，这样的人不值得跟随，也不能依止。
十、离退减——道心不退减，道业日日增长。真正弘法利生了，道心会日日增长。说是利益众生，实际成就的是自己；说是弘扬佛法，最后圆满的是自己。
大乘佛法里共讲了十种上师善知识的功德。要观察，不要轻易亲近和追随。有些人是魔化现的，与这种人结了缘并跟随，自己也会变成魔，将来他下地狱时，你也会跟着下地狱……这都是很危险的。所以，不能轻易接触和跟随，了解之后再追随，观察好了再依止。一旦依止了上师就不能三心二意，不能再违背上师善知识的意愿。否则过患特别大，缘起也特别不好。
依止上师善知识之后，一定要将身口意都供养给上师善知识，一心一意、依教奉行，与上师的身口意相应。模仿上师善知识，模仿的越像成就越大。言上师所言，想上师所想，为上师所为，最后才能获得与上师无二无别的成就，这也就是所谓的上师瑜伽。