刘遗民是东晋时期，庐山东林寺白莲社十八高贤之一。他是汉代楚王的后裔，曾任九江柴桑县的县令。后来因感伤“晋室无磐石之固，物情有累卵之危”，而放弃巍巍官禄，归隐山林。
刘遗民的学问、道德和政绩都很好，再加上出自累世的贵族之家，所以朝廷屡次请他出来做官，但他都不为所动，甘愿做隐士。
当时东晋有个太尉叫刘裕，敬重他隐士修行的这种亮节，号之“遗民”。而他的原名刘程之，后人知道的反而少了。
在东晋年间，公元四百年前后，净土经典已传到中国约有二百多年的时间。对净土一法、西方极乐世界、阿弥陀佛存在的真实性，在当时，多数国人尚有怀疑。
谁能证明这样遥远的刹土有一个极乐世界，有阿弥陀佛呢？这太超出常人想象，是大不可思议之事。就如现在普通百姓听到飞碟现象、地外文明，也都感到很惊诧，他们本能地认为只在地球有人类，本能地以地球为核心来思考问题。
所以，当时白莲社缁白二众一百二十三人，就是想用精进的修行来证明这件事情，证明远距娑婆世界十万亿佛刹的地方有一个净土故乡；证明阿弥陀佛和极乐世界与我们有甚深的因缘，人人皆可往生。这对当时和现在都有着非常重要的意义。
刘遗民于公元402年加入白莲社，依慧远大师专修念佛三昧。他对慧远大师的净土思想和当时的般若系经典都有着很深的理解，著有《莲社发愿文》，并曾与僧肇书信来往，讨论般若空性。
他念佛精进，半年后即见到金色佛光；十五年后，见到阿弥陀佛现前；后来又于梦中到了极乐世界七宝池，饮过八功德水。梦醒后，毛孔出异香，数日不散。
白莲社成员对净土法门都有很强的信心，但内心深处尚存一丝怀疑。所以当阿弥陀佛出现在刘遗民面前时，他心里就有“要证实一下”的想法：如果真的是阿弥陀如来的话，你能不能用手摩我的头？这个念头一动，阿弥陀佛马上用金色的手摩他的头顶。
他又想：如果你真的是阿弥陀佛的话，能不能用袈裟覆盖我的身体？阿弥陀佛又用袈裟覆盖他的身体。如此，刘遗民才生起了绝对的信心。
临命终时，刘遗民预知时至，身无疾病。临走时，为感恩释迦牟尼佛宣说净土法门，他第一支香先供养释迦牟尼佛，第二支香供养阿弥陀佛。而后卧床，面西合掌，在莲友的助念下，泊然化去，年五十九岁。
刘遗民真堪为净土居士之楷模。