除了夫归之间的男女关系，一切不受国家法律或社会道德所承认的男女关系，均称为邪淫。
《圆觉经》中说：“若诸世界，一切种性；卵生、胎生、湿生、化生、皆因淫欲而正性命。”(大正一七·九一六中)可知众生的存在，皆由淫欲而来，若要凡夫众生，皆断淫欲，那是不可能的事；众生修证至三果阿那含位，始得永断淫欲；修禅定而入初禅以上，始能伏住淫欲；欲界众生，虽至第六天，仍在淫欲中。所以淫欲的烦恼，在人类世界是很难戒绝的。佛陀设教，固然盼望一切众生皆能离欲，但此终属不可能的事，所以巧设方便，在家弟子，允许有其正当的夫妻生活。
事实上，人间的安立，端在男女夫妻的和合，正常的夫妻生活，不会带来社会的悲剧；男女问题之为社会造成悲剧，都是由於不正常的男女关系而来，如果人人安於一夫一妻的家庭生活，我们的新闻报道中，便不会发现奸杀、情杀、强奸、诱奸、和奸以及破坏家庭等等的字眼了。为了造成人间的和乐，佛陀为在家的男女信徒，制定了邪淫戒。
邪淫戒以具备四个条件，成重罪不可悔：
一、非夫妇——不是自己已经结婚的妻子或丈夫。
二、有淫心——乐於行淫，如饥得食，如渴得饮。否则便应如热铁入体，或
腐尸系颈。
三、是道——须於口道、小便道(阴道)、大便道行淫。
四、事遂——造成行淫的事实。男女二根相接相入如胡麻许，即成重罪不可悔。
若五戒信士，除了妻室以外，於人女、非人女、畜生女的三处(即口道、阴道、大便道)行淫；或於人男、非人男、畜生男及黄门(阉人及阴阳二性不全人)的二处(口道与大便道)中行淫；人二形(有时变男有时成女者)、非人二形、畜生二形的二处行淫，犯重罪不可悔；两身和合而未行淫，即行中止者，犯中可悔罪；发起淫心，而未和合者，犯下可悔罪。除女性的三处男性的二处，於其余部分行淫，罪皆可悔。
於熟睡中的女性三处男性二处行淫，亦犯重罪不可悔。
於死女性的三处死男性的二处行淫，若死尸未坏或多半未坏者，亦犯重罪不可悔；若死尸半坏、多半坏，一切坏，乃至於骨间行淫者，中罪可悔。
一切方便而未行淫者，皆犯下罪可悔。
在《优婆塞五戒相经》中说：“若优婆塞，共淫女行淫，不与直(同值)者，犯邪淫不可悔，与直无犯。”(大正二四·九四三上)这是说，受了五戒的在家信士，给钱嫖妓，不为犯戒。此乃由於印度是热带民族，对於男女关系，非常随便。男人嫖娼妓，是普遍寻常的事，所以不禁，但在大乘菩萨戒中，若非地上的菩萨，为了摄化因缘者，不得有此行为。即在今日中国人的习俗观念中，狎妓而淫的行为，断非正人君子的榜样。我们既然信佛学佛，并且受了五戒的人，自亦应该视为邪淫了。
今人为了避孕或防毒的理由，有用子宫帽及安全套的，虽然男女性器，未曾直接相触，但其仍受行淫之乐，若与夫妻之外的男女行淫，自亦视同邪淫。律中有明文，不论无遮隔(如用子宫帽及安全套)或一方有隔，或两方皆有隔，只要性器相入如毛头许(亦称胡麻许)，即成重罪不可悔。不论是内中作，外边出精，或外边作，内中出精，一律犯重罪不可悔。
如果是在家的信女，梵语称为优婆夷，除了自己的已婚丈夫，不得与任何男性发生肉体关系。
女人以三处(口道、阴道、大便道)受人男、非人男、畜生男、人二形、非人二形、畜生二形，及黄门行淫，而有淫乐的感受者，犯重罪不可悔；不论睡中或醒时，乃至强力所制，三处受淫，但有一念淫乐的感受者，皆成重罪不可悔；女人由於淫欲烦恼而於男性的死尸上行淫，若尸未坏或多半未坏者，重罪不可悔，半坏或多半坏者中罪可悔；女人由淫欲烦恼而利用器物入女根(阴道)中(今人所谓手淫)而受淫乐者，犯下罪可悔。
有隔与无隔，准上可知。
犯戒均在於心，如无邪淫之心，即不会主动去犯邪淫戒，万一受到强力的逼迫，而被奸污，若於被奸之时，了无受乐之感，虽被奸污，不为破戒。这在佛陀时代，有些比丘比丘尼，已经证得阿罗汉果，或因睡熟之际，或因病苦之中，也被淫女及暴徒之所强奸，但因罗汉已经离欲，断无受乐之理，所以并不犯戒。
因此，淫戒也有开缘：若为怨家所逼，而不受乐者，无犯。
邪淫的范围，不唯不得与夫妇以外的男女发生暧昧关系，即使自己的夫妇，亦有限制：佛菩萨的纪念日，每月的六斋日，不得行淫；父母的生日，亲属——父母、兄弟、姐妹等的死亡之日，不得行淫；月经期中，妊娠期中，产前产后，不得行淫；除了阴道，不得行淫；除了夜间的卧室中，不得行淫。最好还能做到：子女成年之时，即行节欲，子女婚嫁之后，即行禁欲。
因此，邪淫的罪过，分为三品：与母女姐妹父子兄弟六亲行淫者，为上品罪；与夫妇之外的一切男女邪淫者，为中品罪；与自己的妻子於非时、非道行淫者，为下品罪，以此三品轻重，分别下堕三涂。
然在一切邪淫戒之中，以破净戒人的梵行者，罪过最重。所谓净戒人，是受了比丘、比丘尼戒、式叉摩那、沙弥、沙弥尼戒，乃至受持八关斋戒於其斋日的佛弟子。破净戒亦称污梵行，但须是第一次破，若虽曾受戒，已先被他人破毁，再次与之行淫者，即不成破净戒罪，但为邪淫罪。若不受五戒而破他人净戒，虽未受佛戒，而没有犯戒罪，但其永不得求受一切佛戒，永被弃於佛法大海之边外，所以称破净戒者谓之边罪。
邪淫戒，本亦颇为繁琐，比如不得说粗恶淫欲语，以及种种防微杜渐的细节，在此不能详尽，但愿各自摄心自重。