编者按：这个故事源自中国高僧普愿法师。普愿法师又称南泉和尚，禅宗南岳系怀让禅师的二世弟子南泉普愿，是马祖道一的得意门生。他九岁时跪请父母同意他出家。投奔密县大隗山大慈禅师学习禅道。他刻苦勤勉，守志不渝，从事劳作，手足出茧，长出冻疮，也毫不顾惜，因此深得大师喜爱。太和八年（834）示寂，享年87岁，僧腊58年。特别是创作一系列语录（公案）以后，更是名震海内,被教内称作是禅宗的“奇人奇事”。宋《高僧传》收录了他的传记，《景德传灯录》、《碧岩录》、《从容录》、《无门关》、《五灯会元》、《葛藤录》等各种禅宗典籍，都分别收录了他的传记和语录。千百年来，其语录至今仍为人们传诵和研究，成为佛教禅宗文化遗产的重要组成部分。
南泉斩猫
南泉和尚因东西堂争猫儿，泉乃提起云：「大众道得即救，道不得即斩却也！」众无对，泉遂斩之。晚，赵州外归，泉举似州，州乃脱履安头上而出。泉云：「子若在，即救得猫儿。」
翻译：普愿座下东西两堂的僧人争要一只猫，正好让他看见，普愿便对大家说：“说的出就救得这只猫，说不出就杀掉它。”大家无言以对，普愿于是杀掉猫。赵州和尚从外面回来后，普愿把经过说给他听，赵州和尚听了，脱下鞋子放在头上就走了出去。普愿说：“刚才若你在场，就救了猫儿。”
【禅意】：赵州和尚把鞋放在头顶，意为“本末倒置”，说的是为猫争吵不休的和尚本末倒置了。南泉普愿禅师要说的是：修身说禅，得道成佛是僧人为之追求的重大目标；若为一只猫儿的归属起纷争，岂不是“道不得”？这些弟子们，没人去关注自身追求，求小利而失大志，所以禅师提刀斩猫儿为两段。而弟子从谂，恰这时回归南泉寺，听说禅师斩杀小猫时，不置一言，只是慢吞吞地脱下鞋子，顶在头上，向禅师表达了众僧夺猫纠纷之事是“本末倒置”。
两堂争猫本属迷执，见猫又欲得猫；南泉斩猫为当机妙用，启迪学人；赵州以草鞋作猫儿，意在警醒学人，一切唯心造，猫儿本幻相，众生之心惑乱，无中生有，执幻为实，带来无尽烦恼。
这个公案一千多年来一直是人们评论的热门话题，被称作“难关”。历来见仁见智，众说纷纭，莫衷一是。