在久远的古代，有个喜食人肉的国王，常常命令厨师在夜深时分到外面秘密地抓进人来为他烹食。后来这件事终于让大臣们知道了，于是举国讨伐，把食人王赶下王位并逐出了国境，国民另外拥戴了一位贤良有德的国王。
十三年后，那个食人王修炼出了两只巨翅，随意飞行，无论远近，吃人无碍。但是食人王心中仍然不忘复辟王位，便向山中的大树神祈福，他发愿道：
我将把贤王等五百位国王抓来祭祀树神，愿我因此得以夺回王位。
之后，食人王就飞来飞去地抓来四百九十九位国王，投到一个山洞中，他要等抓来贤王后再将他们一同杀掉祭神。
这时，贤王正在宫中安排诸嫔妃到浴池嬉戏，自己则往宫外去探访民情。他刚刚走出宫门，即碰到了一位前来求乞的道人，贤王立即答应赐其金银，既而转回宫中拿取。此刻，食人王伸展巨翅飞进王宫，抓起贤王便飞回了山中。贤王见到食人王毫无惧色，容颜如故。食人王问：
抓到你，我这里就凑够五百位国王了，我马上要把你们全部杀掉，祭祀树神，以助我复夺王位，到了这样的时刻，你怎么不显恐惧之色呢？
贤王告诉食人王：人生有死，物成有败，合会有离，一切皆有因缘，我明白这个道理，故而不惧不怕。只是刚才在宫门外遇见一位求乞的道人，我许诺将赐他盆银，若他不见有赐，定要多生怨恨。所以惟请大王弘慈宽恕，让我回宫几日，完成已经许过的布施，到时我必不毁约，一定回来。那时大王再行祭祀也不算迟。
食人王想：你毁了约，我也能把你抓回来，放你几日也无妨，便答应了贤王的请求，限定他七日返回。
贤王回到宫中，即打开王库广行布施；又扶立太子为王；之后便毅然辞国，按时回到食人王那里。食人王远远地看到贤王真地回来了，心中暗想：世上恐怕再无第二个这样的人了，从死亡中逃脱后又自来送死。于是问贤王：
世人无不重爱自己的身与命，而你却不惜舍弃。我相信这个世上再也难有像你这样的人了。不知你坚守的是什么信念，请你讲给我听听。
贤王说：我所敬仰的乃是慈善、布施、至诚、信盟，拥有这些美德，就可以求得无上智慧，济渡十方大众。
食人王进而问：佛法大意是些什么样的道理呢？
贤王即对食人王释说了五戒、十善、四等、六度等基本佛法。食人王听后顿觉眼界开阔，心意豁然，随即请求授持了五戒。从此，食人王痛改前非，迈进佛门，做了清信士。
贤王及其他四百九十九位国王也获得了自由。这些人本该各自回归自己的国家，但是他们感激并敬重贤王，于是全都追随着回到了贤王的宫中。虽经贤王一再相劝，众王仍不愿归国。贤王遂命大臣在国都之中为众国王各造了宫舍，雕镂描画，一如贤王自己的王宫；饮食服饰亦与贤王无异。外邦来的人看后多数都不明白，一城之中为什么竟那么多的国王宫殿。城中百姓不得不经常为此作解释：那是众国王各自的王舍。从此，这个都城便名声远扬，成了著名的王舍城。