一、贪
贪又作贪欲、贪爱、贪著，略称欲、爱。是对于自己所喜爱的外境，生起染污的耽著心。
在经典中有许多形容贪爱的譬喻，可帮助我们了解贪爱的毒害：
1.贪爱如水：水能载舟，也能覆舟。水能长养身心，是维持生命不可缺乏的要素；水，也具有迅速的渗透力，能很快地浸染物体。贪爱就像水一样，能产生强大的力量，渗透内心，滋养恶法的生长。
2.贪爱如瘴疠：住在湿热的山林，容易受湿热的瘴气侵害而生病。如果常常生活在贪爱欲求中，不知觉醒，身心就会受到逼恼，甚至丧失生命。
3.贪爱如瀑流：在湍急的瀑流中行船，不但难以渡过，而且随时有灭顶之虞。贪爱如同瀑流一般，能溺惑人心，将我们的善根漂失，使我们流转在生死苦海中，不得到达彼岸。
4.贪爱如轭：把轭架于牛马的颈上，可以方便驾驭。如果我们不能知足常乐，就会被贪爱的轭所驾驭，身心在恶业的牵引下，不得自在。
贪爱通于三界，依断惑的程度，可分为下列两种：
1.欲贪：是欲界的贪爱烦恼，性属不善。欲贪又分为淫欲贪与境界贪两类。
2.有贪：是色界和无色界的禅定贪爱，性属有覆无记；因为过患甚微，作用很弱，所以不会招感果报，但是能障圣道。
贪爱的习性不但使我们的心终日攀缘外境，产生许多痛苦，而且障覆修道，使我们不能渡生死流，所以，学佛修道应戒除贪爱。
二、嗔
嗔又作嗔恚、嗔怒、恚、怒。是对于违逆己意的有情生起憎恚，而使身心恼热的精神作用。
嗔恚烦恼属欲界所独有，在色界、无色界没有嗔恚的烦恼。
一念嗔心起，百万障门开。社会上多年的好友，由于一点芝麻小事而反目成仇；亲密的夫妻，因为一言不合而各奔东西；一句不顺心的言语，使人大动干戈，落得家破人亡；一个不经意的白眼，招来杀身之祸，这些都是嗔心炽盛所带来的不幸与灾难。古德有云：嗔火滔滔，烧尽功德林。即使我们积集了多少的功德，嗔心一起，就像烈火一样，将过去努力修行的心血都焚烧殆尽。所以，在佛教的经典中，常常教诫佛弟子们应戒嗔。《增一阿含经》卷十四说：诸佛般涅槃，汝竟不遭遇，皆由嗔恚火。《大智度论》卷十四说：嗔恚其咎最深，三毒之中，无重此者；九十八使中，此为最坚；诸心病中，第一难治。菩萨戒中也特立嗔戒以为警惕，《梵网经》卷下记载：若佛子自嗔、教人嗔、嗔因、嗔缘、嗔法、嗔业，而菩萨应生一切众生中善根无诤之事，常生悲心，而反更于一切众生中，乃至于非众生中，以恶口骂辱，加以手打，及以刀杖，意犹不息，前人求悔，善言忏谢，犹嗔不解者，是菩萨波罗夷罪(极重罪)。
三、痴
痴又称为无智、无见、无明、非现观、惛昧、愚痴、黑闇、不觉。是愚昧无知，不明事理的精神作用。佛典中常以无明二字来代替以上诸辞，并有多种分类。例如《大乘起信论》将无明分为根本无明、枝末无明二种：
1.根本无明：又作无始无明、元始无明。是诸烦恼的根本，因不了达真如的道理，而忽然起动差别对立的最初一念。例如惑、业、苦三道，都是以此极其细微的最初动念之心为根本，而有惑、业、苦缠缚的因果关系。
2.枝末无明：是依于根本无明而生起的粗显的种种烦恼。
唯识宗根据种子与现行的关系，将无明分为随眠无明与缠无明：
1.随眠无明：指无明烦恼常随逐著众生，隐眠在第八阿赖耶识中的无明种子，称为随眠无明。
2.缠无明：指无明烦恼缠缚著众生的身心，而使众生不能出离生死苦海，所以称为缠无明。
佛典里常以无明喻父，贪爱喻母，二者和合而生我执，使众生起惑造业，流转生死，无有出期。