立志西行求法
中国最早的留学生是谁，笔者在此难以考释断言。但自在西汉未年东汉初期（1世纪前后）佛教传入中国后，西行取经的僧人、学者为数不少。东汉明帝永乐七年（64年）曾派遣朗中蔡愔、博士弟子秦景赴天竺（印度古称）求法。东晋时期法显等高僧也相继学访，但论成就、论贡献、论作用和论影响，非玄奘莫属。他是青出于蓝胜于蓝。以唐僧西行取经故事创作的《西游记》小说，在我国是家喻户晓，而玄奘的名字在印度政界、学术界和文化界也是尽人皆知的。他被印度领导人喻为中印文化合作的象征。
玄奘，出身仕官世家。从小天资聪慧，13岁剃度出家，当了和尚，改用此法名。他生长的年代，适逢随末唐初之际，国内佛教盛行，可谓天下僧尼，数盈十万。与此同时，道教儒学思想也十分兴盛。由于佛教内部派别甚多，典籍不全，许多疑难之处，众说纷纭，为了弄清是非，以问所惑和以释众疑，探究一个统一说法，推动佛学发展，玄奘决定前往印度这个佛教创始之地取经求法。出国前，他苦研佛经，勤学梵文，并到各地遍访著名的佛学大师。当听说有位印度高僧戒贤法师在那烂陀（意为莲花）寺讲学后，他就痛下决心、立志西行。他曾向朝廷申请官派留学，但遭拒绝，遂决定自费出行，并于贞观元年（627年）8月，趁国内饥荒之机，逃出京都长安，踏上西行求法之途，一路克服重重阻险，跋山涉水，路经西域各地，翻山越岭，于贞观二年（628年）到达高昌国。年底，抵达迦湿弥罗国（今克什米尔地区）。
翌年，在该国钻研梵文经典。两年后，历尽艰险，展转到达中印度那烂陀寺，开始了其留印游学生涯。