一乘是什么意思？
一乘是指唯一能令人成佛的教法。「乘」是古代车辆的总称，以喻佛的教法，教法能乘载人至涅槃的彼岸。佛说一乘法，为令众生依此修行，出离生死苦海，得至涅槃彼岸！喻以七宝大车而导之以大白牛。佛之出世，意欲直说法华，盖因众生根机不等，于是先说三乘之法而调熟之。《法华经》说：于一佛乘分别说三，唯有一佛乘，无二亦无三。后至法华时，会三乘小行，归广大之一乘。因为声闻乘与缘觉乘之教法唯权巧方便法而已，而佛陀出世之一大事，乃为引导一切众生，尽成佛道为旨趣！
佛教各宗派对一乘的解释
天台宗的一乘说
依天台宗的解释，一乘的一，即妙，即纯一，所以独得妙之名，因而立四一之说。所谓四一之说，始于光宅《法华经义记》，该书卷二解释十如时云︰实智所照之境凡有四种，一者是教一，二者是理一，三者是机一，四者是人一。惟同书卷三以四一解释唯以一大事因缘时，所述则与此稍有不同，其文云︰先明果一，二明人一，三明因一，四明教一。由此可知，光宅的四一说前后不同。对此，天台智顗在《法华玄义》卷六及《法华文句方便品疏》曾加以破释，并别立教、行、人、理之四一，所根据之〈方便品〉云︰唯有一乘法，无二亦无三。、正直舍方便，但说无上道。、诸佛如来但教化菩萨。、是法住法位，世间相常住。智顗称无二亦无三为教一；正直舍方便，但说无上道为行一；但教化菩萨为人一；世间相常住是理一。兹分释如次︰
（1）无二亦无三︰约教而言，没有通教半满相对的二种教法；约部而言，没有《般若》的兼带大小二乘，所以是无二。又，约教而言，没有藏教所分的三乘法；约部而言，无《方等》中所对的三乘，所以是无三。此为教一。
（2）正直舍方便，但说无上道︰《法华文句》解释︰五乘是曲而非直，通别偏傍而非正。今皆舍彼偏曲，但说正直一道也。即正直舍方便，但说无上道，《法华文句》认为是教一，而《四教仪》则认为是行一。二者的不同在于《法华文句》以但说为教一，《四教仪》以无上道为行一，即分别就能诠、能行各据一义。故有此差别。
（3）但教化菩萨︰是说前此一向随顺众生根机而教化三乘，但到了法华时，由于开三会一，一切众生都会归为求无上菩提的菩萨。此时仅存菩萨而无声闻与缘觉，故云人一。
（4）世间相常住︰十界依正差别的事法即是世间相；世间相的万法悉皆相即于理，故皆常住，此即诸法实相。虽然以凡夫染碍的迷情来看世间相，必定是隔历非常住，但只要一去隔碍的迷情，就能洞达诸法实相，觉证十界本具、依正融即之圆满妙理。果然如此，则法界万众无不常住，而且既脱吾人迷情的分域，则常住就不是与无常相对的常，而是绝对的妙常。此即为理一。由于理一，所以教、行、人也都是一。
华严宗的一乘说
华严宗的一乘说颇为复杂，有二种一乘、三种一乘、五种一乘等种种说法。《华严五教章》卷一︰然此一乘教义分齐，开为二门︰（一）别教，（二）同教。这种同教、别教二种一乘之说，是华严宗一乘说的根本。此中，同教一乘有两种，一为以一乘为能同，三乘为所同的向下门的同教；二为以三乘为能同，一乘为所同的向上门的同教。别教则是别异于三乘权教的一乘。
《华严五教章》立别教为分相、该摄二门，而同教则有分诸乘、融本末二门，并广加解释。此中，别教一乘是以该摄门诠其法体，以分相门释别教之名义。同教一乘是以分诸乘分显其法体，以融本末释同教之名义。所以，二种一乘虽各立二门，但特别以别教一乘为华严之本宗。
关于一乘的种类，在华严宗典籍中可以觅得下列数种说法︰《华严经探玄记》卷一论二种一乘，云︰一乘二者︰（一）破异明，如法华经破二实灭及涅盘经破无佛性，俱是对权会破，方说一乘。（二）直体显一，如华严经不对二乘，无所破故，为大菩萨直示法界成佛仪故。是故初说华严无权可会，终说涅盘会前诸权；是即非尽权无以显实，是俱名一乘。
此外，《华严经探玄记》也曾述及三种一乘︰一乘三者︰（一）存三之一，如深密等说。（二）遮三之一，如法华等。（三）表体之一，如华严等。至于五种一乘，《华严五教章》卷一云︰明一乘随教有五︰（一）别教一乘云云。（二）同教一乘云云。（三）绝想一乘，如楞伽，此顿教。（四）约佛性平等为一乘，此终教云云。（五）密意一乘，如八意等，此约始教。《华严五教章》卷一在同教之下，曾列举七种一乘之说，文繁兹不赘。如上所述，虽有种种一乘差别，但都可收归于同教、别教一乘（即二种一乘）。
以上华严宗、天台宗的一乘说，都主张一乘真实、三乘方便。此中，天台宗虽许以圆之名说法华时之前，但绝不许法华时之前用一乘之名，所以天台宗的一乘就没有多种差别。而华严宗则不许以圆字称顿教以前的四教，然而允许将一乘之名用在渐顿诸教，所以一乘就产生多种差别。
又，《法华经》以开会三乘之机为其主眼，《华严经》则是以对普贤大机直说一佛乘为眼目。所以华严、天台两家之间虽有若干不同，但都是以一乘真实、三乘方便为其教旨。
唯识宗的一乘说
唯识宗的主张与天台、华严不同。此宗认为三乘真实、一乘方便，而每驳斥华严、天台的一乘说。然而此宗论据，仍然是来自对《法华经》、《涅盘经》等关于一乘的经教。如窥基《法华玄赞》卷五，即会通方便品若有闻法者，无一不成佛之文，而认为是在谈十地菩萨古昔之事，以及对不定姓二乘的记别。《法华玄赞》卷四（本）曾引《摄大乘论》的十因，结释︰今此会中，依论，但与二人记别︰（一）不定姓，（二）应化者。（中略）非全拨其无定姓。故此一乘是密意说。
此外，窥基在《法苑义林章》卷一里，又会通方便品十方佛土中，唯有一乘法，无二亦无三之说，其文云︰依梵本说，经颂应言︰无第二、第三。数三乘中独觉为第二、声闻为第三。为引不定任持所余故，方便言无第二第三，非真破也。
窥基在《成唯识论掌中枢要》卷上（本）也会通了《涅盘经》一切众生悉有佛性之文，而认为︰涅盘据理性及行性中少分一切唯说有一。而《唯识论同学钞》卷一之四也会通了《涅盘经》闻说一乘一道一行一缘，而言四果皆成佛者，弟子不解我意之文，而谓︰诸声闻等皆成佛者，不解佛意也。佛意是对不定姓一机说成佛。
由上引诸文，可见唯识宗的看法与天台、华严是有差别的。该宗认为华严、天台宗的一乘说，是佛对不定姓一机的密意方便说，而以为五姓各别才是了义真实之教。因此该宗主张有人可成佛、也有人不会成佛。
真言宗的一乘说
真言宗立秘密一乘，而不许显教诸宗为真正的一乘。空海《吽字义》中即有显教一乘、秘密一乘的名目。对这一问题，《真言本母集》卷三十一有一乘实义，限真言事。一条，以一乘实义独归真言宗，认为一乘是不动迷悟诸法，直接印成佛体之义。而十界依正、迷悟诸法，系以六大为体、四曼为相，故各各体性相用皆具本不生之功德。至于显教诸经虽依真如法性之周遍而建立一乘之名，但并非事理俱密之谈，因此仍属于三乘中之菩萨乘，虽得一乘之名而无其实。而真言教则不然，真妄事理皆法身自体，故不动迷悟即可立一乘之名。因此一乘应为真言教所独有。
要言之，真言宗未破坏五姓之各异，而以同一法身加以统一。此一看法与天台宗等之废除五姓差别而建立一佛性的意义，显然异趣。显密二宗对一乘法门的异同，由此可以窥见端倪。
各辞典对一乘的解释
《三藏法数》的解释
一乘者，佛乘也。乘即运载之义。佛说一乘之法，为令众生依此修行，出离生死苦海，运至涅槃彼岸。故喻以七宝大车，而导之以大白牛也。佛之出世，意欲直说法华。盖由众生机器不等，于是先说三乘之法而调熟之。故经云：于一乘道，分别说三。后至法华，会三乘之小行，归广大之一乘。又云：十方佛土中，惟有一乘法。是也。（梵语涅槃，华言灭度。七宝者，金、银、琉璃、玻璃、砗磲、码瑙、赤真珠也。三乘者，声闻乘、缘觉乘、菩萨乘也。）
《佛学词典》的解释
一乘，又称一佛乘。系与三乘相对的教法。三乘教法谓众生在修习佛法时，有声闻、缘觉、菩萨等三种差别，而一乘教法则谓小乘之声闻、缘觉教法到最后亦终将与菩萨乘的行者相同，都将成佛。因为声闻乘与缘觉乘的教法只是一种权巧方便，并不是佛陀的本怀。佛陀为一大事因缘出世的目的，是在引导一切众生终皆成佛。因此，以成佛为最终归趋的一乘教法才是佛陀弘法的真正意趣所在。这种主张是《法华经》最主要的特色所在。《法华经譬喻品》曾谓︰诸佛以方便力，于一佛乘分别说三。（中略）十方佛土中，唯有一乘法，无二亦无三。并且以羊车、鹿车、牛车比喻三乘，而以大白牛车比喻一乘。可见该经的主张，显然以为三乘法仅是方便法门，唯有一乘法才是真实之教。
《佛学大辞典》的解释
一乘，（术语）成佛唯一之教也。乘为车乘，以譬佛之教法。教法能载人运于涅槃岸，故谓之乘。法华经专说此一乘之理。法华经方便品曰：十方佛土中，唯有一乘法，无二亦无三，除佛方便说。同品曰：诸佛如来，以方便力，于一佛乘，分别说三。同品曰：唯此一事实，余二则非真。文句四上曰：圆顿之教，为一佛乘。胜鬘经曰：一乘即是第一义乘。胜鬘宝窟上本曰：一乘者，至道无二，故称为一。运用自在，目之为乘。依法华论，此大乘修多罗，有十七种名，第十四名一乘经。
起信论义记上曰：乘者就喻为称，运载为功。案方便品所说，即开会三乘之别执，悉归趣于平等大会，等使一切众生成佛道也。盖大乘佛教中，所谓权大乘家，立一切有情为法尔，五性各别之说。故其中定性二乘及无性，毕竟无由成佛。是故诸佛之法，自不可无三乘之别。定性二乘，必由声闻缘觉之二乘而般涅槃，菩萨种性，必由大乘而般涅槃。然法华等经，或说唯有一乘者，是引摄不定性者，不使堕于二乘地，进而使由大乘般涅槃也，即如来密意之说也。又以所趣之真如无差别，三乘解脱等相等，故说为一乘耳。实则非无二三之别也。
如大乘庄严经论第五，摄大乘论释第十，广列十义或八义意趣而论之。是为所谓三乘真实一乘方便之教旨，以深密等经为所依之法相家所主张也。至于实大乘则不然。盖其所立之说，一切众生，本无五性之别，悉有佛性，一性平等，故皆得由佛乘而成佛。昔曾说三乘各别之法者，不过为对于权机假说之方便耳。此为所谓一乘真实三乘方便之教旨，天台华严等宗家所主张也。其中天台所依之法华经，主对于三乘之人，说其教之所以方便，开会之，使归于一佛乘，华严经主对于十地之大菩萨，广说其所入之一乘法，故至智俨贤首，分一乘而更论同教别教之二种。五十要问答上，谓一乘教有二种：一共教，二不共教。孔目章一，谓一乘之义，分别有二，一正乘，二方便乘，正乘如华严经所说，方便乘有十义云云。又五教章上，谓一乘教义之分齐，开为二门。一别教，二同教。并广释述之。今择要言之，则在同于三乘而说一乘为同教，于三乘全不共而别说一乘为别教。
彼法华譬喻品所谓宅内所指之门外三车，三乘教也。界外露地所授之大白牛车，是别教一乘教也。同教者，如是三一不为别说。或谓一同于三，或谓三同于一，互相交参，是欲使成根欲性，进而入于华严别教一乘也。由是而概括之，一乘凡有三种：一、为存三之一乘，所谓不破三乘之疑执，亦不会二乘之行果，唯就空理之平等而说为一乘。如摄大乘论之十义意趣是也。二、为遮三之一乘，会二乘之行果，遮三乘之别执，而说为一乘。如法华之同教一乘是也。三、为直显之一乘，不对于二乘，故无可破，唯为大菩萨，直示法界成佛之仪。如华严之别教一乘是也。又若经五教而论之，则总有五种之一乘。一别教一乘，如华严是。二同教一乘，如法华是。三绝想一乘，如楞伽是。是为顿教。所谓绝想亡言之边，名为一乘。四佛性平等一乘，是为终教。一性皆成之边，名为一乘。五密意一乘，即为始教。如摄论之十义意趣是。