“素食主义”在中国古代的含义并不等于“不吃肉主义”。汉语“素”字本义是指白色、干净和质朴。有专家做过考证，素食在中国古代有三种含义：一是指蔬食，此义与我们现代意义的素食重合，《匡谬正俗》中有记载：“案素食，谓但食菜果饵之属，无酒肉也。”在《庄子?南华经》中则直接用了“蔬食”一词：“蔬食而遨游，泛若不系之舟”；二是指生吃各种瓜果植物，与现代意义上的天然纯素食有相近的地方，区别只是现代人已很难吃上他们理念中的“天然纯素食”了；第三指无功而食禄，此乃由肚皮上升到大脑的高度上去了，那已是社会学领域中的事，与本文之旨无关。
在中国的诗歌还是由国家的采诗官们在农闲时节，打着小旗，摇着木铎，像收割庄稼一样到山野田地间四处采集的《诗经》时代，素食与肉食便已共登盘餐，那时虽然没有小资、绿党与家庭主妇们共同打起的素食主义大旗，但对于基本的素食养生的道理，中国人还是家喻户晓的。按中国古老的传统，人不应该追求浓烈肥厚的饮食，“平易恬淡”才是养生的硬道理。汉朝时期豆腐的问世，可以说是把中国古代素食提高到“主义”的高度的划时代的大事。由于农业生产的发展，蔬菜瓜果品种的增加，民间饮食市场的素食品种亦日益丰富。后来，随着佛教东传，梁武帝更把佛教与素食共同推广到他的率土之滨。在北魏时期，贾思勰著的《齐民要术》内，就将素食专门列为一章，并论述了它的制作方法。
在《吕氏春秋》中，《重己》篇说善于养生的人是“不味众珍”的，作者进而解释说“味众珍由胃充，胃充则大闷，大闷则气不达”。“众珍”古代指游鱼、飞鸟、走兽之类的动物食品，这类好东西吃多了会使脾胃消化功能呆滞，影响气血畅达，最终导致短寿，祸莫大焉。
古老的中医学一直是主张多用清淡素食，少用肥腻厚味的。在《黄帝内经》中就有“高粱之变，足生大丁”的记载，其意指嗜食肥美厚味容易引起痈疥一类疾病。药王孙思邈在《备急千金翼方》中也说：“食之不已为人作患，是故食最鲜肴务令简少。饮食当令节俭，若贪味伤多，老人肠胃皮薄，多则不消。”这里说的“鲜肴务令简少”。即是说一定要少吃荤食，不要因贪鲜味而伤身体，尤其是老年人的消化吸收功能较弱，更要三思而食。孙药王还进一步说：“老人所以多疾者，皆有少时春夏取凉过多，饮食太冷，故其鱼脍、生菜、生肉、腥冷物多损于人，宜常断之。”
明代医家李延认为，对中年人的精气亏损，通常采取服药补阴阳的方法，一般都不能收到尽善尽美的效果。唯素食调养，能气阴两补，助胃益脾，最为平正，不仅适合于中年肾亏，也适合于老人、妇女和儿童的其他亏损病症。明代另有一位医学专家万全，在其所著《养生四要》里也再三倡导学习古人“尚淡泊”的生活方式，他认为素食可以使人的体魄、精神处于最佳状态。
在《黄帝内经》、《神农本草经》、《饮膳正要》、《本草纲目》等古籍中都记载有用蔬菜制作素食的饮食疗法。比如现在人人都知道的常吃芹菜能降压、健胃、利尿；常吃萝卜、山药能健脾消食、止咳化痰、顺气利尿、清热解毒；常吃黑木耳、香菇等有清涤胃肠，滋胃降压、强心补肾等作用等等。
总之，从古至今，中国的文化传统和民间观念中，都保存有素食养生延年益寿的思想，只是现代中国人与自己的伟大传统之间的隔膜太厚，被麦当劳肯德基们异化太久，把自己祖先的智慧全都忘得干干净净了。