莲花与佛教的关系十分密切，也可以说莲花就是佛的象征。
走进佛教寺庙，随处可看到莲花形象。大雄宝殿中，佛祖端坐在莲花宝座之上，慈眉善目，莲眼低垂；西方三圣的阿弥陀佛和观世音菩萨、大势至菩萨，也端坐在莲花之上。其余的菩萨，有的手执莲花，有的脚踏莲花，或作莲花手势，或向人间抛洒莲花状。寺庙墙壁、藻井、栏杆、神账、桌围、香袋、拜垫之上，也到处雕刻、绘制或缝绣各种各色美好的莲花图案。
莲花代表圣洁、美好。在佛教故事中，释迦牟尼的母亲，长着一双莲花般美丽清亮的大眼睛。悉达多太子降生时，皇宫御苑中出现了八种瑞相，其中之一，便是池中长出大如车轮的白莲花。
佛教中，以莲为喻的词语数不胜数。佛座称为莲座或莲台；西方极乐世界，比作清净不染的莲花境界，故称莲邦；《阿弥陀经》描写西方极乐世界如是：极乐国土有七宝池，八功德水，池中莲花大如车轮。故称佛国为莲花国；佛教庙宇称为莲刹。刹为梵语，即净土之意，以莲花为往生之所托，故称莲刹；念佛之人称结莲胎，比喻住在莲花之内，如在母胎之中；佛眼称为莲眼，以青莲花比喻佛眼之好妙；胸中之八叶心莲花称为莲宫，即心中的莲花般的境界；释迦牟尼的手称为莲花手；僧尼受戒称莲花戒；僧尼之袈裟称莲花衣，谓清净无杂之义；五智中的妙观察智称为莲花智；称善于说法者为舌上生莲；谓苦行而得乐为 归宅生莲；佛经《妙法莲花经》简称《法华经》，都是以莲花为喻，象征教义的纯洁高雅；东晋东林寺慧远大师创立的我国最早的佛教结社称为莲社；佛教净土宗主张以修行来达到西方的莲花净土，故又称莲宗。
佛教为什么如此推崇莲花呢？
这主要有两方面的原因：
一、佛教产生于印度，印度地方气候炎热。荷花盛开于夏，给人们带来凉爽和美的享受。在印度文学作品中，莲花都是美好、善良、圣洁、宽容、大度的象征。如《莲花王子的故事》，便将道德高尚、善良、正直、奉行为王十法的好国花比作莲花。故事说莲花王子为了拯救百姓的饥荒，跳进恒河之中，变成一条大赤鱼，告诉百姓割他的肉吃，他的肉割了以后又生起来，这样坚持了十二年，他用自己的肉供养全国百姓，度过长达十二年之久的灾荒。《鹿母莲花夫人故事》说鹿母莲花夫人每走一步，脚后立即现出一朵美丽的莲花，她一胎生下五百个童男，个个都是俊美的大力士、保卫国家的英雄，因此鹿母莲花夫人成了能多生美男的象征。
二、是莲花的品格和特性与佛教教义相吻合。佛教是着重寻求解脱人生苦难的宗教，将人生视作苦海，希望人们能从苦海中摆脱出来，其解脱的途径是：苦海修行彼岸（净土）。即从尘世到净界，从诸恶到尽善，从凡俗到成佛。这和莲花生长在污泥浊水中而超凡脱俗，不为污泥所染，最后开出无比鲜美的花朵一样。
佛教教义之一，是慈悲众生。修到很高层次的觉者（菩萨以上境界），会自然生出对众生的慈悲。慈悲，是指无缘之慈，同体之悲。慈心是希望、帮助他人得到快乐；悲行是希望、帮助他人拔除痛苦。对众生，不计善恶、不分人畜，都慈悲善待。对种种恶行，都容忍和宽宥，用慈悲心去帮助、感化作恶之人，使之向善，结出善果；还要身处污浊的尘世而不为其污染。用以表达这种美好思想情操的就是莲花。
莲生于污泥之中，犹如人生在浊尘的世界，会受到许多邪恶污秽的侵扰。佛教要求人们不要受世间邪恶污秽的侵扰和影响。像莲花一样出污泥而不染，开出洁美的鲜花，是最美好的象征。佛经常将莲性比佛性。《大智度论释初品中户罗波罗蜜下》说：比如莲花，出自污泥，色虽鲜好，出处不净。 《从四十二章经》说：我为沙门，处于浊世，当如莲花，不为污染。拯救世界的大梵天王也是坐在千叶金色妙宝莲花上出生。佛、菩萨也都端坐莲台上，或手执莲花，表达佛出自尘世而洁净不染的境界。
人要修到出自尘浊而不为污染的境界，不是易事，需要很高的觉悟和定力，这就需要不断修持去充实佛性，修去魔性。
莲花，也代表一种智慧的境界，即所谓开悟。《无量寿轨》说：是菩萨作是思维，一切有情身中，具有此觉悟莲花，清净世界不染烦恼。《大藏经图像白宝口抄》云：论凡夫心如合莲花，圣人心似开莲花。问：何故众生心性譬莲花乎？答：《秘藏记》云：莲花部吾自身中，有净菩提心清净之理，此理虽经六道四生界死泥中流转，而不染不垢，乃名莲花部。《疏十二》云：观莲花不观余花耶？此亦有意，如世莲花处污泥之中，生处虽说恶，而莲花体性清净，妙色无比，不为诸垢所染。凡夫变复如是，虽种种不尽三毒过患无量无边，亦此莲花三昧甚深，果实皆生其中，即是如来平等大慧之光也。
佛教说花开见佛性。这花即指莲花，花开即指修者达到一定智慧的境界。比喻人有了莲的心境，就会显现佛性。
真正修行人也明白，当修持达到很高境界时，他可能看到，自身腹部会生出很小的莲花般的莲台（其实不是莲台，人间没有这种对应的祥瑞之花，以莲比喻而已），同时修出那个很小的佛体（金刚不坏之体）端坐在莲台上；随着修行境界的提高，这个金刚不坏之体越长越大，莲台也随之长大；最后修成时，那个金刚体就与自己的肉身一般大，合二为一。这时，有的特异功能人士能看到修行人身体里有两个身体。这是佛教用莲花来象征修佛和比喻修佛人的根本原因。