玄奘对中国佛教有多重贡献，在世界文化史上享有重要地位。隋唐时期佛教诸宗初备，呈现立宗的趋势，但是各宗学说莫衷一是甚至相互矛盾，玄奘想解决这些分歧，于是西行求法，希望在印度能找到统一国内诸家异说的经典。玄奘带回并翻译大量经典，倡导法相唯识理论，并创立了法相宗。
玄奘（600一664），本姓陈，名袆，洛州缑氏（河南偃师缑氏镇）人，生于儒学家庭，排行老四。玄奘自幼聪明，据说他八岁时，父亲坐在几案边上给他讲《孝经》，讲到“曾子避席”时，玄奘忽然整理好衣服，站起身来敬立一边。父亲不明所以。玄奘说：“曾子闻师命避席，玄奘今奉慈训，岂敢安坐？”（《大慈恩寺三藏法师传》卷一）
由于家境不好，玄奘自小跟已出家的二哥长捷法师住在洛阳净土寺，同时也读些如《维摩》《法华》等佛经。他十三岁时在洛阳出家，仍兄弟同寺。隋大业末（617），为避兵乱，玄奘随兄到长安，随即又去成都。唐武德五年（622），玄奘在成都受大戒，次年离成都，顺长江东行访学。贞观元年（627）回到长安。
玄奘多方参学，但佛教各宗派的理论学说莫衷一是甚至相互矛盾，所以他心中有很多疑惑，于是立志追根溯源，西行求法。玄奘上表要求出国，但没有得到唐太宗批准。玄奘西行的志向并没有因此受到阻挠，贞观三年（629），他私出边关，渡流沙，行万里，历经劫难，终于抵达天竺。玄奘于贞观七年（633）到达摩揭陀国王舍城，城东的那烂陀寺是当时印度佛教的中心，学问包括哲学、佛学、逻辑、医学、工艺、音韵等方面，常住僧数万，当时的主持人是精通一切经论的戒贤。
玄奘在此跟随戒贤学习五年，实现了在国内时的愿望，成为精通五十部经论的十大德之一。后来，玄奘又离开那烂陀寺，进行更广泛的参学，先后到过东印度、南印度和西印度，最后又回到那烂陀寺。在印度十七年间，他遍游五印，亲践一百一十国，广泛参学，几乎学遍了印度所有的大小乘学说，经过这一番学习，玄奘已能对瑜伽和中观融会贯通，这得到当时戒贤等人的赞赏，由此，玄奘在印度声名鹊起。当时中印度的戒日王请他去制服南印度正量部论师般若毱多《破大乘论》中的观点，玄奘作《制恶见论》，戒贤等人看后高度赞赏。
学成之后玄奘准备回国弘法，戒贤同意了。回国之前，戒日王为他在曲女城举行无遮大会，五印度的沙门、婆罗门和外道都来参加，会上，玄奘提出了他在《会宗论》和《制恶见论》中的观点，十八天内，没有一人能提出疑问，大小乘僧一致推崇他，玄奘自此而有“大乘天”“解脱天”的称号。
贞观十九年（645）正月二十四日，玄奘到达京师西郊，道俗相迎者数十万。当时唐太宗在洛阳，玄奘将带回的经像放在长安弘福寺，就去洛阳向太宗汇报。太宗希望他把西域见闻写出来，又劝他还俗从政，前一条玄奘答应了，后一条却没有从命。玄奘的志向是译经，太宗安排他在弘福寺建立译场。
玄奘回长安后，组织了一套包括证义、缀辑、录文、证梵、安字在内的翻译班子，同年五月就开译《大菩萨藏经》，贞观二十二年（648）译出《瑜伽师地论》一百卷。同年慈恩寺建成，寺内专设译经院，玄奘迁入此寺译经。
唐高宗永徽三年（652），为了存放从印度带回来的经卷，玄奘又要求在寺内另造一塔，即今大雁塔。自永徽至显庆之间，玄奘译出了毗昙类经典，晚年译出六百卷的《大般若经》。他还把《老子》和《大乘起信论》翻译为梵文，正因为这样，持《大乘起信论》的非中国撰述的学者，都以玄奘此译为论据。麟德元年（664），玄奘因疾而在玉华宫逝世。
玄奘回国后的近二十年内共译经七十五部，一千三百五十卷，玄奘的译介重点是瑜伽行学派和说一切有部论著，又对般若经做了系统的编纂。另外还著有《大唐西域记》等作品，一些表、启、书等则收入《大慈恩寺三藏法师传》中。
玄奘是中国法相宗的开山祖师。法相宗因剖析一切事物（法）的相对真实（相）而得名。因强调不许有心外独立之境，也叫作唯识宗。唯识宗的代表观点是“万法唯识”和“转染成净”。
“万法唯识”强调没有心外独立之境；“转染成净”是要不断地清除心识中的染污，转变凡夫的心识而成就佛的智慧。
玄奘之后，该宗分为两个系统，即圆测学系和窥基学系。圆测曾就学于真谛一系。他的知名弟子都是新罗人，他是新罗法相宗的始祖。窥基是唐朝大将尉迟敬德的侄子，他独善因明学，信奉弥勒兜率净土，弘扬《法华经》。
法相宗远传朝鲜和日本。玄奘往生百余年后，日本僧人金刚三昧（818年前后）游学印度时看见僧寺中画有玄奘，看见中印的僧寺中都画有玄奘所着的麻履（即麻鞋）及所用的匙、箸，以彩云烘托，于是“每至斋日辄膜拜焉”（段成式《酉阳杂俎》卷三）。可见当时印度佛教界已把玄奘的麻鞋当作佛的足迹一样敬重、供养了。