各界世界著名人物，从哲学家柏拉图和尼采，政治领袖本杰明富兰克林和甘地，到流行歌曲偶像保罗麦卡特尼和鲍勃马利都提倡素食。科学也站在素食这一方。众多的研究已经证明素食对健康具有显著的益处。
“素食主义者”的定义是避免进食所有的动物肉，包括鱼和家禽。避免吃肉，但接受如奶酪、牛奶和鸡蛋等其他的动物制品的素食者属于奶蛋素食者(英文为ovo-lacto-vegetarian，其中ovo=蛋，lacto=牛奶，奶酪等)。那些放弃所有动物製品的素食者的人数正在迅速增加，这些人被称为纯素食者或严格素食者。科学研究表明，对健康的益处随着膳食中动物来源食物量的减少而增加，因此，全素饮食整体来说是最健康的。
预防癌症
由于天然含有低饱和脂肪、高纤维、及大量抗癌的植物生化素，素食有助于预防癌症。在英国和德国进行的大规模研究表明，与肉食者相比，素食者的癌症发病率约低40%。在美国，对基督复临安息日会成员的研究表明，那些避免肉食的人患癌症的风险显著减小。同样，像在中国等以植物性饮食为基本饮食的国家，乳腺癌的发病率要低很多。有趣的是，遵循西方以肉食为基础饮食的日本女性患乳腺癌的可能性是信奉更传统的以植物为基础饮食的妇女的8 倍。肉类和乳制品是多种癌症，包括结肠癌、乳腺癌、卵巢和前列腺癌的原因之一。
哈佛大学对成千上万的妇女和男子的研究表明，经常食用肉类使患结肠癌的风险增加约300%，高脂肪的饮食也促使身体产生雌激素，尤其是雌二醇。乳腺癌与雌二醇水平的升高有关。最近的一份报告指出，食用动物脂肪最多的一组绝经前妇女的乳腺癌发病率比食用动物脂肪最少的一组妇女高三分之一。(植物脂肪无此差别)。剑桥大学的另一项研究也表明高饱和脂肪的饮食与乳腺癌相关。一项研究表明乳制品与卵巢癌风险的增高有关。分解乳糖(牛奶里的糖)成为半乳糖的过程明显损害卵巢。每天吃肉使前列腺肿大的风险增加二倍，定期饮用牛奶则风险增加一倍，而不经常食用蔬菜则使风险增加近三倍。
素食者避免摄食与癌症有关的动物脂肪，并获得了丰富的纤维、维他命，和抗癌的植物生化素。此外，分析显示素食者的血液含较高水平的“天然杀手细胞”。这种白细胞专门攻击癌细胞。
战胜心脏疾病
素食有助于预防心脏疾病。动物制品是饱和脂肪的主要来源并且是饮食中胆固醇的唯一来源。素食者避免了这些危险的产品。此外，纤维有助于降低胆固醇水平而动物制品不含任何纤维。当人们转换到高纤维、低脂肪的饮食，他们的血清胆固醇水平往往显着下降。研究表明，低脂肪、高纤维的素食或纯素饮食与减压、戒菸、和锻炼相结合或与审慎的药物干预相配合，实际上可以扭转动脉硬化。所谓的心脏饮食(此种饮食含瘦肉，乳製品，鸡肉)则远没有那么有效，通常只能减缓动脉粥样硬化的进程。