观自在是我们因中修行的一个方法。这是观世音菩萨的名号，是在因中自利，以这种方式来命名的。那么，观自在菩萨跟观世音菩萨实际上是一个人。
观世音菩萨是果上利他，实际上与观自在菩萨是同一个的菩萨。在《法华经普门品》中讲到：若有无量百千万亿众生受诸苦恼，闻是观世音菩萨，一心称名。观世音菩萨即时观其音声，皆得解脱。也是因为这种因缘，法界无量的众生受种种的苦，如果能够称念观世音菩萨，观世音菩萨就能够听到这些受苦众生的音声，帮助这些众生得到解脱。所以，观世音菩萨是代表了大悲心，他给我们最深的印象就是寻声救苦、无求不应、无苦不拔。所以，世间的人称之为千手千眼观世音菩萨。
观自在和观世音菩萨这两个圣号是同一个菩萨，是根据因中自利和果上利他而分别命名的。大家对此要有个了解。
那么观自在，这个观，就是能观之智，在因中、果上都是一样的，但所观之境就有所不同了。
在因中自利，观自在是反闻闻自性；在果上是利他，是观那些受苦受难众生发出的痛苦声音。
前面的观自在的观即是闻，反闻闻自性，是观照这个闻性；后面果上利他的观世音，是观察世间一切痛苦众生发出的痛苦声音，是观照这些痛苦的众生。所以，虽然观是一样，但是所缘的境有所不同。这就是我们要讲名号的原因，观自在和观世音菩萨所观的缘有不同的实际意义，能指导我们的修行。