昙鸾大师（公元476～542年）是北魏时期著名的佛教高僧，有《略论安乐净土义》《往生论注》等著作传世。大师对龙树菩萨的难行道和易行道的判教思想作了深入阐述，对净土法门的弘传贡献巨大。
昙鸾大师与净土宗的因缘
昙鸾大师与净土宗的因缘，是从他追求长生不死之术开始的。昙鸾大师，雁门人，家在五台山附近，故从小对佛教耳濡目染，十四岁时剃度为沙弥。出家后，昙鸾大师接触了大乘佛法，研修中观四论（《中论》《十二门论》《大智度论》和《百论》）。后来，又因为偶然的机缘，接触到了《大集经》。昙鸾大师非常喜欢这部经典，便立下誓愿要为之作注。然而，注解过半的时候，却因为积劳成疾病倒了，得了气疾，不得不下山寻医。
有一天，昙鸾大师路过汾州，来到秦陵故墟处登高望远。这时，他看见在遥远的白云深处，天门洞开，内心不由大吃一惊，由此气疾即刻就好了。
这段经历让昙鸾大师深切感受到了生命的无常与短促。他想，如果想要恒常研究佛经，就应该先学习长生之术。当时，江南有一位名叫陶弘景的道士，精通神仙方术，佛道双修，在南北朝名盛一时。昙鸾大师便下定决心南下拜学。
当时，因南北方分裂与对峙，南朝与北朝间的往来十分不便。昙鸾大师来到南朝的梁都建康，受官府勘问通过后，再去面见梁武帝萧衍。面见之前，梁武帝故意命人设置了一条像迷宫一样的千迷道，昙鸾大师穿过千迷道的时候，来去无阻，令梁武帝十分惊讶，由此意识到，昙鸾大师实乃真正修道的高僧。
昙鸾大师辞别梁武帝，来到茅山拜访陶弘景。两人一见如故，陶弘景倾其所学，热心传授，待昙鸾大师临别时，还赠送了十卷《仙经》给他。
昙鸾大师携带《仙经》返回北魏，想找一个清净的地方修习仙法。他来到洛阳，广结名僧，遍访名寺。恰巧，当时来自天竺的高僧菩提留支正在白马寺宣讲佛法。于是，昙鸾大师慕名前去，向菩提留支请教。《净土圣贤录》记载：鸾问曰：佛法中颇有长生不死法，胜此《仙经》者乎？留支曰：此方何处有长生不死法？纵得长年，少时不死，卒归轮转，曷足贵乎！夫长生不死，吾佛道也。乃以《十六观经》授之，曰：学此，则三界无复生，六道无复往，盈虚消息，祸福成败，无得而至。其为寿也，河沙劫量，莫能比也，此吾金仙氏之长生也。鸾大喜，遂焚《仙经》，而专修净观。自行化他，流布弥广。撰《礼净土十二偈》，续龙树偈，又撰《安乐集》两卷，传于世。
通过上文可知，菩提留支显然并不认可道教的长生之术。他认为，纵然长生术能延长世人的寿命，却不能帮助人们从生死中解脱，还是在三界中痛苦地轮回。而《十六观经》（《佛说观无量寿佛经》）是佛陀向韦提希夫人宣讲往生西方极乐世界的方法，如果依此而修行，修行者的心神处于极乐的状态，命终往生到西方极乐世界，不复生死流转，这才是真正的长生（无量寿）！
菩提留支的开示让昙鸾大师深受启发，他开始重新审视人生，思考什么才是真正的长生。最后，昙鸾大师选择了净土法门，从此一心专念阿弥陀佛，发愿往生极乐世界。晚年的时候，昙鸾大师移住汾州玄中寺，教众念佛。当时，前来皈依的信众非常多，大家聚集在石壁山中，念佛声响彻林谷。当年昙鸾大师曾率众念佛的山谷，人们至今还亲切地称之为鸾公岩。大师留下《礼净土十二偈》《安乐集》两卷传于后世。临终蒙龙树菩萨告知往生时间，昙鸾大师集众教诫：劳生役役，其止无日，地狱诸苦，不可不惧。九品净业，不可不修。往生之日，大师令弟子高唱佛号，西向瞑目稽颡而往生。寺内大众皆见幡华幢盖自西方而来，天乐盈空，瑞应昭著。
昙鸾大师论难行道和易行道
昙鸾大师所处的时代，正是佛教义学兴起的时代，佛教内部各类观点层出不穷。昙鸾大师专修净土法门以后，对其进行深入研究，最重要的是继承发扬了龙树菩萨难行道和易行道的判教思想。
难行道和易行道的思想，最早是由印度的龙树菩萨提出的，主要阐述的是修行者如何能迅速证得阿鞞跋致位。阿鞞跋致是菩萨修行的一个阶位，翻译过来是不退转，即保持修行的信念和阶位，不至退堕回去。《佛说阿弥陀经要解》云：阿鞞跋致，此云不退。一位不退，入圣流，不堕凡地。二行不退，恒度生，不堕二乘地。三念不退，心心流入萨婆若海。凡夫众生很难达到不退转的境地，今天刚下定决心要戒除一些恶习，到了明天又死灰复燃。菩萨如果能修到阿鞞跋致，可以称为不退转菩萨。
修行要达到不退转位很难，《大方广圆觉修多罗了义经心镜》卷第四记载了舍利弗发大心修行又退转的公案：舍利弗出假，行六度，外道乞眼珠，取珠与之。外道弃地。身子瞋心起，退落五道凡夫。大安法师在《净土宗教程》引此公案云：舍利弗因地曾发大乘心，因天帝释化作婆罗门，向其乞眼，舍利弗剜眼珠与之，婆罗门将眼珠弃地践踏，舍利弗心生懊恼，由是退失大乘心，在小乘教法中进进退退六十小劫。
这则公案形象地说明了修行要达到阿鞞跋致，不再退转，实属不易。龙树菩萨在《十住毗婆沙论》中说： 若人发愿欲求阿耨多罗三藐三菩提，未得阿惟越致，于其中间，应不惜身命，昼夜精进，如救头燃。如果有人发愿想要证悟无上正等正觉，但还没有达到阿惟越致（阿鞞跋致）的阶位，就必须不惜身命地昼夜精进修行，就好比头发着了火，必须迅速尽力扑灭！
龙树菩萨又说，得阿鞞跋致这么难，就没有简单一点的方法了吗？方法是有的！慈悲的佛陀为了救度众生，广开方便法门。龙树菩萨在《十住毗婆沙论》中说道：佛法有无量门，如世间道有难有易。陆道步行则苦，水道乘船则乐。菩萨道亦如是，或有勤行精进，或有以信方便，易行疾至阿惟越致者。若人欲疾至不退转地者，应以恭敬心，执持称名号。这里，龙树菩萨从佛教的修行方法和功效上，将佛教的一切法门分为两类，即难行道和易行道。
难行道，唯仗自力，通过修习戒定慧等，依次破除见思惑、无明惑、尘沙惑，历经多劫，最终证悟成佛。这就好像是在陆地行走一样，历经千辛万苦，最终到达觉悟的目的地。
易行道，行者仰仗他力，借助自心信愿的力量与阿弥陀佛的大誓愿力感应道交，蒙阿弥陀佛接引往生西方极乐世界，即可以迅速达到不退转位。信念坚定不移，修行的成果不退转，最终必定成佛。这就好比在水上乘船一样，顺流而下，很快达到彼岸，省心省力！
昙鸾大师继承了龙树菩萨净土念佛法门是易行道的判教思想，在《往生论注》中对难行道和易行道进行了阐述：
谨案：龙树菩萨《十住毗婆沙》云：菩萨求阿毗跋致，有二种道：一者难行道，二者易行道。难行道者，谓于五浊之世，于无佛时，求阿毗跋致为难。此难乃有多途，粗言五三，以示义意：一者外道相善，乱菩萨法；二者声闻自利，障大慈悲；三者无赖恶人，破他胜德；四者颠倒善果，能坏梵行；五者唯是自力，无他力持，如斯等事，触目皆是，譬如陆路，步行则苦。易行道者，谓但以信佛因缘，愿生净土，乘佛愿力，便得往生彼清净土。佛力住持，即入大乘正定之聚。正定，即是阿毗跋致。譬如水路，乘船则乐。
大意为：谨依龙树菩萨《十住毗婆沙论》所说可知，菩萨欲求阿毗跋致（不退转位），有两种途径：第一种是难行道，第二种是易行道。所谓难行道，就是在五浊恶世无佛出世的时代，唯靠自力修行得不退转位，实在困难。难行道之所以难行，主要有五个原因：一是外道的干扰，乱菩萨法；二是声闻乘的修行者只图自己解脱，阻障了大乘佛法的慈悲精神；三是社会上有很多恶人，破坏道人的功德；四是颠倒善果，破坏梵行；五是唯靠自力，没有他力的护持。而易行道却不然，以信佛的因缘，发下大愿求生净土，借助阿弥陀佛愿力的加持，一定能往生到净土。依靠佛力的加持，修行者当下就能进入大乘正定之聚。正定聚，即是阿鞞跋致不退转的境地，信念坚固不动，修证不断增长，就好像在水路乘船一样，轻松安乐。
昙鸾大师通过深入分析难行道与易行道的差别，说明净土念佛法门之所以被称为易行道，是因为念佛行人的成就是通过自心的信愿之力，感通阿弥陀佛的大悲愿力，蒙佛接引往生西方极乐世界，从而能快速圆满佛果，是因为阿弥陀佛因地从慈悲心流出的四十八大愿，在成就西方极乐世界的同时，也成就了众生往生西方以及快速成就佛果的保障。其根本目的是要劝勉净业行人在深刻理解净土法门是易行道思想的基础上，应生起深切的欣求极乐的愿心，一心念佛，念念相续，与阿弥陀佛的悲心切愿相感应，临终蒙阿弥陀佛慈悲接引，顺利往生西方极乐世界，圆成佛果。