明朝的袁宏道，字中郎，号石头居士，是湖北公安人。他的哥哥袁宗道，字伯修；弟弟中道，字小修。他们三个人先后考中进士，而且也都偏好禅宗。
万历年间，袁宏道出任吴江的知县（县长），后来又做了礼部的主事。
他辞病回乡之后，先跟李卓吾学禅，信心和理解都相当通达明利，而且喜欢辩论。不久，他发现自己徒尚空谈而不切实，于是回向净土，每天清晨礼佛诵经，兼持禁戒，而且博采经教，写了一部《西方合论》（蕅益大师已将此书编入《净土十要》中。）
袁宏道写完《西方合论》以后，大哥袁宗道和小弟袁中道都同时发心修学净土法门。后来袁宏道在荆州的寺院中，无疾而终。
袁中道当了礼部的郎中退休后，也在家里精勤礼佛诵经。
万历四十二年某个月圆的晚上，袁中道课诵完毕，盘腿而坐，形神静爽，忽然入定，神识出离房屋，乘著云彩。有两位童子引导他向西方前进，不久来到了另一个世界。童子说：我们下去吧！
袁中道随童子降到地面，看见地形平坦，光耀滑润。旁边有一条十余丈宽的河渠，河中五色莲花，非常芳香。金桥沟通两岸，栏杆交罗，楼阁极为美丽。
袁中道对童子作礼，问说：这是什么地方？你是什么人呢？
童子回答：我们是灵和先生的待者。
袁中道又问：灵和先生是谁呢？
童子答道：他就是令兄中郎（即袁宏道）！他现在正等你，有话对你说，你赶快去吧！
走到另外一个地方，有十几棵树，池水明净，池上有白玉门扉。有一位童子先进去，另外一位童子引导袁中道走过二十多重的楼阁。
来到了楼下，有一人下来迎接，面貌如玉，衣如云霞，有一丈多高，看见袁中道，很高兴地说：弟弟！你终于来了！袁中道仔细一看，才知道是他二哥袁宏道。
袁中道随袁宏道上楼，相互交拜以后，有四、五人来共坐。袁宏道说：这是西方边地，信解未成和戒宝不全的人都来这里出生，所以又叫做懈慢国。上面有化佛的楼台，楼前有大池塘，池中那些美妙的莲花就是众生出生的地点。既然出生在净土边地，则分散处在各个楼台，与有缘的莲友相聚在一起。因为没有淫声艳色，容易成就殊胜的见解，不久，便可以进入极乐净土！
中道问宏道说：二哥！您生在什么地方呢？
宏道回答：我往生净土的愿望虽然很深，可是情执和爱染尚未去除，投生在这（边地）里，不久就可住在净土了！由于我持戒不精严，所以只居住在地面上，不能跟诸位大菩萨一样上升虚空的七宝楼阁，我还需要进修。幸好，我过去世智慧猛利，又曾写了《西方合论》，赞叹如来度化众生不可思议的神力，所以感得飞行自在，游诸刹土。诸佛说法，我都可以去听。这实在是很殊胜！
于是袁宏道就牵著他弟弟袁中道上升，忽然飞过千万里！来到一个光耀而且没有障碍的地方，琉璃为地，以七宝树做界限，有上好的檀香木，有许多色彩美妙而且奇异的花朵。树下有七宝池，波波自然洋溢无量美妙的声音。池中有很多七宝莲花，叶子有五色的光芒。池上隐隐约约可以看见若干楼阁，楼阁旁边铺有道路。有无量的乐器演奏各种法音。
袁宏道说：你所看见的景色只不过是极乐世界居住在地面的众生（地行众生）的生活环境（依报）。再过去，就是菩萨住的地方，比这里更美妙千万倍，神通也胜过这里千万倍。我因为有智慧力可以在那里游览，可是不能住在那里。再过去，就是十地等觉菩萨所居的地方，我就不清楚了。再过去，才是佛住的地方，只有佛与佛才能明白！
说完，又来到一个没有墙壁而只有栏杆的地方，光明胜过前面，大家坐了一会儿，袁宏道说：
我没有想到净土里这么快乐！假使我生平严持戒律，更不止如此。学教和持戒都很精严的人，所往生的品位最高，其次是持戒精严的人，往生净土最稳当。如果只学教理，而不持戒，大多为业力所牵，流入八部鬼神众了。我见到很多这种例子。
弟弟！你的般若气分相当深，持戒和定力较少。只体会教理而不能持戒修定，乃是狂慧。你回到娑婆世界，要趁身体强健时，踏实去修持和体悟，时常保持往生净土的愿望，勤行各种方便，悲愍一切众生，不久当会相见。
我跟你在空王劫时，世世为兄弟，甚至在六道中也时常当兄弟。我幸好得生善地，恐怕你堕落，所以用方便神力，摄引你来这里。我们两人净秽相隔，不得久留！
当时袁宗道已经逝世，袁中道问：大哥宗道目前出生在什么地方？袁宏道回答：大哥的出生地方也很好，你以后自然会知道！说完袁宏道就淩空而逝。
中道想在水池上行走，忽然好像堕入水中，跃然而醒。