对机说法继平法师(江苏)
沩山灵祐禅师是唐代著名高僧，沩仰宗的开创者。一次，灵祐禅师为僧俗大众上堂说法开示，有近三千信徒在场聆听。说法结束后，他走向大众中间，进行个别点拨。
灵祐禅师在第一个信徒跟前停下，亲切地安慰他、勉励他，脸上露出慈光和怜悯；走到第二个人跟前，在其额上摸了一下，点了点头；在第三个面前，他连看都没有看，就径直走了过去。
于是，大众中有人就说，第一个人一定慧根很深，深得禅师的器重；第二个人也不错，禅师摸他额头表示关心，向他点头表示肯定；而第三个人一定是伤过禅师的心，禅师已经对他不屑一顾了。
灵祐禅师听到后，来到此人跟前说道：“你有自己的见解，不过你估计错了。那第一个信徒最幼稚、最怯弱，所以我要时刻扶持他、眷顾他，免得他在学佛的过程中陷入迷途。第二个人的情况好些，他有比较坚定的信心和爱心，只需对他关照一下就可以。而第三个人慧根很深，信心和爱心都可大有作为，令我很放心！我正用特殊的方法训练他，使他成为最堪雕琢的材料；我默默地关爱他，此关爱的心意不是语言所能表达的，也不是人心所能领会的。”
灵祐禅师能针对不同的人采取不同的教化方式，就是佛门中经常运用的对机说法。
诸佛菩萨和历代祖师都非常重视对机说法，都是对机说法的实践者。佛陀创立佛教，设三藏十二部经典，开八万四千法门，都是根据众生的不同根性而方便施设，因材施教的需要。佛教称道“法门无高下，对机为最佳”，因此，在面对不同的众生时，佛陀经常会采用诸如比喻、反复、拟人、夸张等不同的手段，把深奥的佛理尽可能讲得通俗易懂，使不同根性的众生都能得到真实的受用。
佛陀在择徒传法时，也非常注重对机。有次在灵山会上，佛陀拈起一支金钵罗花向大众展示，不发一言，众人多茫然不明其意，唯有大弟子摩诃迦叶破颜微笑，与佛心契合。佛陀于是宣布：“吾有正法眼藏，涅槃妙心，实相无相，微妙法门，不立文字，教外别传，付嘱摩诃迦叶。”摩诃迦叶尊者由此成为传付如来正法眼藏之初祖，在佛陀涅槃后荷担起领导僧团、弘传佛法的重任。
佛门中的诸大菩萨，大都是讲究对机说法的代表。如观世音菩萨经常寻声救苦，随缘示现32应身，随顺教化对象根机而说法，不拘一格，度生无数，与娑婆众生最为有缘。《妙法莲华经·观世音菩萨普门品》云：
无尽意菩萨白佛言：“世尊！观世音菩萨云何游此娑婆世界？云何而为众生说法？方便之力，其事云何？”
佛告无尽意菩萨：“善男子！若有国土众生，应以佛身得度者，观世音菩萨即现佛身而为说法；应以辟支佛身得度者，观世音菩萨即现辟支佛身而为说法……无尽意！是观世音菩萨成就如是功德，以种种形，游诸国土，度脱众生。是故汝等，应当一心供养观世音菩萨。”
观世音菩萨以无限慈悲之心，法眼观察世间众生音声，及时予以方便救度。众生的机缘适合以什么身份教化得度，观世音菩萨就会示现什么身份来对机说法，藉此获得众生的信任与依赖，产生感情共鸣，从而便于因材施教、因势利导，达到理想的教化效果。
禅宗在中国形成与发展的过程中，形成了各种不同的宗派，各个宗派的禅师在教化弟子时，很讲究对机说法，即对不同的弟子采用不同的教化方法，于是在禅门中便出现了棒喝、暗示、隐喻、动作、反诘语等不同的教化方式，由此形成了“德山棒、临济喝、赵州茶、云门饼”等不同的禅门家风。
其中如暗示法，就是不直接表示意思，而用特殊的言语或动作使人自己领悟。禅门祖师通过暗示的方式，使弟子破除对教理名相的执著，修正悟道过程中的偏差，尽量从观照自心中触缘开悟，明心见性。在众多禅宗公案中，经常有关于“祖师西来意”的问对，祖师多采用暗示之法来回答。如有学僧问马祖：“离四句，绝百非，请师直指西来意。”马祖说：“我今天太累了，不能回答你。去问智藏吧！”学僧乃去问智藏禅师，智藏问：“为什么不向马祖请教？”学僧答：“马祖让来问你。”智藏说：“我今天头晕，不能回答你。去问怀海吧！”学僧又去问怀海禅师，怀海说：“我也不会。”“祖师西来意”是禅林中的常用语，简称“西来意”、“祖意”等，是说达摩祖师从西天(西方天竺国，即古印度)来东土(中国)开创禅法的意旨，表示佛法之奥义、禅理之精髓。面对学僧的疑问，祖师都没有直接回答，而是通过暗示的方式来说明，“西来意”只能依靠你自己去体会、参究，而不能形诸语言，所谓“妙高顶上，不可言传”，能够言传者就不是“西来意”了。
反诘也是对机教化的方法之一。反诘也就是反问，即当事人反过来对提问人发问。在禅宗史上，有许多禅宗祖师通过反问的方式来截断禅子的妄见情思，从而使他们返观内照，在言语道断、心思路绝中开悟见性。如有僧问马祖：“如何是西来意？”马祖反诘道：“即今是什么意？”禅法即在日常生活中，在语默动静中，当下即是，触目皆道，并非遥不可及。
此外，祖师还常通过动作、眼神或手势来教化和引导弟子。如：
尼问：“如何是密密意？”师(赵州禅师)以手掐之。尼曰：“和尚犹有‘这个’在。”师曰：“却是你有‘这个’在。”(《指月录》卷十一“赵州观音院真际从谂禅师”)
面对尼师的问题，赵州禅师不用言语开示，直接用手在对方身上掐了一下，喻示说，禅法的深意非语言文字所能描述，只能靠自己自修自证自悟，方能体会其中滋味，如六祖所云“与汝说者，即非密也。汝若返照，密在汝边”(《六祖大师法宝坛经·行由第一》)。谁知女尼并未领会其意，反而对赵州的这一行为感到吃惊：“和尚犹有‘这个’在。”“这个”是指世俗的男女之情，在女尼看来，你赵州禅师是一位声名远播的开悟禅师，竟然还没有破除男女色相，对女人动手动脚，与戒律相违背。赵州于是对女尼纠正说，不是我有“这个”在，而是你有“这个”在——是你心中还存在男女分别相的俗见，对此执著不舍，如何能契入禅境！对一位开悟证道的祖师而言，早已泯除了性别色相的分别执著之心，平等一如，洒脱自在。
对机说法是佛门实行因材施教的最好方法。通过这种方法，不仅能够使祖师在教化弟子时少费心力，还能使弟子在轻松的氛围中得到理想的教化效果。