佛教对心理的归纳，主要有三部分。第一是普通心理，即一般心理学都会讲到的常规心理。在色受想行识五蕴中，就包含三种普通心理。受是情感，有苦、乐、忧、喜、舍五种。想是思维，属于理性认知的范畴。行是意志，是想好之后准备行动。此外，唯识所说的作意、触、受、想、思，又称五遍行，也属于遍一切时、一切处的普通心理。
第二是不善的心理，佛教称之为烦恼，即扰乱内心的力量。其中，根本烦恼有贪、嗔、痴、慢、疑、恶见六种。伴随根本烦恼产生的随烦恼有二十种，包括忿、恨等十种小随烦恼，无惭、无愧两种中随烦恼，掉举、昏沉等八种大随烦恼。我们的心本来可以是清净、自在而喜悦的，但被烦恼入侵后，就会暗潮汹涌，不得安宁。
第三是善的心理，与解脱相应的心理，比如戒定慧。其中，又以慧为根本，即对世界和人生的正确认识。具备这种认识，并对此深信不疑，就是佛法所说的正见，这是产生正念的前提。近年来，西方心理学界对正念非常重视，并已将之运用到心理治疗、教育、医疗等各方面。心理学界有关正念的介绍，比如怎么用心，怎么操作，往往偏向技术层面。当然，禅修本身就是一门调心的技术，但这种技术离不开正见。在八正道中，正念必须以正见为基础，以健康生活为基础。如果不重视正见的引导和健康生活的辅助，正念就会成为孤立的技术，即使能用起来，也收效甚微，不能发挥它应有的作用。
了解心理的不同状态，目的就是为了断除烦恼，成就解脱。所以从作用来说，佛教也可称为解脱的心理学。