菩萨都本可以成佛，只是为了普渡众生，才不愿意成佛。所以菩萨普渡众生的慈悲愿望，被称为菩萨的“本愿”。相当于菩萨许下的诺言，只有本愿都实现了，他们才会成佛。菩萨的本愿大都不止一个，很多菩萨的本愿都是建立净土。
所谓净土，是一块远离六道之外的美好佛国。菩萨发愿建立净土，等净土建立好之后，菩萨就成了佛，可以把尘世间的众生接到净土中（除弥勒净土外）。这也就是说，每个净土都有（而且只能有）一名佛，所以净土也叫佛国。
已经建成的净土，有阿閦（chù）佛净土、药师佛净土、阿弥陀佛净土（也就是西方极乐世界）等。自然，这些净土也分别对应着阿閦佛、药师佛、阿弥陀佛等佛。传统佛教认为人的解脱之路是不断的修行，可这种修行方式太过艰苦漫长了，有的佛经认为修行成佛要经过很多劫，要是换算成年份，那就是天文数字了。
净土的特别之处是，当满足了某些条件之后，净土所对应的佛就会用他的力量把修行者直接带到净土。净土是一个极为美好的世界，生活在净土的众生不会再轮回受苦，还有很大的可能成佛。转生净土的方式大多不难，主要是向该净土的佛虔诚祷告。
这种修行方式既不需要学习复杂的佛学，也不需要太刻苦的修行，和传统漫长艰苦的修行方式相比，转生净土就容易很多了。佛经记录的这写净土大同小异，其中最有名的就是弥勒菩萨的弥勒净土。
弥勒菩萨在佛教里有独特的地位。按照佛教的传说，释迦牟尼涅槃以后，我们现在的这个世界里已经没有佛了，在我们世界里出现的下一个佛是弥勒佛，也就是娑婆世界未来的教主。通俗的说，可以把弥勒菩萨当做释迦牟尼佛的接班人。
现在弥勒还没有成佛，所以还是弥勒菩萨。现在，弥勒菩萨正住在兜率天的内院里给众生说法。兜率天属于欲界六天之一，属于在六道轮回的天道中，它的特别之处在于，它分为“内院”和“外院”。兜率天的内院又叫做“兜率天宫”，是“补处菩萨”居住的地方。补处菩萨就是等待成佛的菩萨。按照佛教的传说，补处菩萨要先在兜率天宫居住，等到合适的时候下生到南瞻部洲，然后在南瞻部洲涅槃成佛。就像释迦牟尼佛那样，先下生为人间的王子，然后在人间涅槃成佛。
这个时候，人间就成为天堂，人的寿命84000岁，地上自然长出食物，到处都是金银财宝等等。但是在这点上，佛经以及后人对佛经的理解，有两种不同的看法。一种说法，是弥勒菩萨的下生导致了人间变成天堂。另一种说法则相反，认为只有人间到了变成天堂的时候，弥勒菩萨才会下生。
因为弥勒菩萨此时正在兜率天宫说法，未来会下生到人间。对于弥勒菩萨的信仰也就分成了两种。一种是希望死后能上升到兜率天宫，成为弥勒菩萨的弟子。一种是期盼弥勒菩萨能下生到人间，拯救众生。
在我们前面介绍的佛教世界观里，原本兜率天并不处于很高的位置，仍旧在三界之内。但是兜率天有“内院”“外院”之分，兜率天宫在“内院”，就不属于一般的“天”，而成为了弥勒菩萨的净土。其他净土，都是因为主持该净土的佛的本愿创造而成的，只有弥勒净土不是弥勒菩萨创造的，是“现成”的。
弥勒净土的景象当然是极为华美的了，比上述84000岁的人间还要美好无数倍。按照佛经的描述，弥勒净土里有非常巨大的宫殿、有无数的宝物、有天女不断的跳舞歌唱等等。
按照传统的佛教观点，大部分人都要经过极长的转生过程，才有可能跳出轮回。而弥勒净土的信仰者，希望自己死后能直接转生到弥勒净土，在弥勒菩萨身边听菩萨传法。这样就不用再承受转生的痛苦了。等到未来弥勒菩萨下生成佛的时候，转生到弥勒净土的众生随弥勒菩萨一起下生，再一起成佛，这样就完成了修行。
显然，转生弥勒净土要比传统的累世修行快多了。所以在弥陀净土流行之前，中国的大部分僧人除了学习本门的佛法之外，都同时信仰弥勒净土。
佛教中的唯识学派，最重要的经典是《瑜伽师地论》。此经是印度的佛学家无著，声称自己上升到兜率天宫，听了弥勒菩萨的演讲而得到的。因此佛教认为弥勒菩萨是《瑜伽师地论》的作者，是唯识学的祖师。所以信仰唯识学的玄奘也信仰弥勒净土。玄奘就曾发愿，希望死后能上升到弥勒净土，追随弥勒菩萨学习佛法。
白居易在《答客说》里说：“海山不是吾归处，归即应归兜率天。”可以看出他也是持弥勒信仰的。相对于上升信仰，弥勒菩萨下生的传说在中国民间的影响更大。这是因为普通百姓生活在凡尘里，与希望来生幸福相比，更希望今生今世，此时此刻就能得到快乐的生活。在前面所讲的弥勒菩萨的下生传说中，有一个说法是弥勒菩萨下生，就会让人间变成非常美好的世界，这有点类似于西方宗教中“救世主”的概念。
很多生活疾苦的百姓愿意相信这个传说。在中国历史上，出现了多次打着弥勒菩萨旗号的农民暴动。
比较有名的是隋朝大业年间，有数十人装扮成菩萨的样子，自称弥勒佛，杀入皇宫，但被守卫击败了。在隋末的时候，还有个叫高昙晟的僧人利用做法事的机会，杀掉县令造**。这个造**的规模非常小，不过就是占了个县城，三个月就被人灭了。有意思的是，造**的头头自称“大乘皇帝”，竟然还立了个尼姑当皇后。
在中国历史上影响最大的，还属“白莲教”。莲花是佛教的吉祥物，民间的弥勒信仰常常以白色的莲花为标志。中国历史上出现过多次白莲宗、白莲会一类的民间组织。最有名的是元朝末年的起义，声势浩大的“红巾军”就打着“弥勒佛下生”的口号。
今天我们在寺庙里看到的“大肚子弥勒佛”的形象，也和下生信仰有关。印度的弥勒佛并不是大肚子形象。印度佛教对佛外形的描述基本都是一样的，所有的佛、大部分的菩萨，都接近我们在庙里看到的释迦牟尼佛的形象，弥勒佛也不例外。
在五代的时候，中国有一位被称为“契此和尚”的大肚子和尚，经常背着一个布口袋。他圆寂以后，民间认为他就是弥勒菩萨的化身。以后寺庙中的弥勒菩萨，就渐渐变成了大肚子的形象。甚至民间还根据这个形象，编出了一个“大肚能容，容天下难容之事。开口常笑，笑世上可笑之人”的对联来。后来又有艺术家在弥勒像旁边增加了几个小孩，又产生了“送子弥勒”的说法。《西游记》里的弥勒佛，还背着“布袋”。这都是中国民间的创造了。
因为白莲教影响社会稳定，各朝统治者对弥勒信仰一再限制.记得弥勒下生说法的人越来越少了。又因为后来兴起的弥陀净土比弥勒净土更吸引人，弥勒净土的上升信仰也渐渐被人们忘了。今天游客们来到佛寺，看到“大肚子弥勒佛”，大多只把他当做寺庙中一处有趣的景象，展现了佛教文化世俗、宽容的一面。而弥勒菩萨真正的传说，很多人已经不知道了。