甘地不但是印度的圣雄，也是人类历史上的伟人。他所倡导的非暴力抗争，启发了如马丁·路德·金、昂山素季等著名人权、民主运动领袖。虽然“公民抗命”这个概念早于19世纪中叶已由美国作家梭罗提出，但直到20世纪初，才由甘地在印度的反殖和争取独立运动中，身体力行、发扬光大。
甘地通过“盐的长征”（SaltMarch），来进行“公民抗命”，反抗英国殖民者在印度垄断盐的供应，让百姓“捱贵盐”;通过号召同胞抵制英国的纺织及成衣、抵制英国政府和各级机构，来进行“不合作运动”;通过“打不还手，骂不还口”以及绝食，来进行“非暴力抗争”。甘地把这些信念和行动，称为Satyagraha，意即“真理之力量”。
以绝食为例，这未必由他发明，但肯定由他发扬光大，这是他主张以非暴力来进行抗争的一种方法。甘地一生总共17次以绝食来进行抗争，最短那次是1天，最长那次是21天，平均长度是8天，最多出现的是7天（共有4次）。
甘地常常绝食，那么当他不绝食时，饮食习惯是什么呢？
大家看到他瘦骨嶙峋，时以苦行者的形式来讲道和抗争，恐怕都觉得他不是大饮大食之辈。事实上，他在自传的第1部第17节ExperimentsinDietetics（饮食方法的体验）中便提到：“人之所以饮食并不是为了享受而是为了生存。”对他来说，饮食只是用来满足生理所需，而不是用来满足口腹之欲的一种享受。因此，他对饮食并没有多大热情，只维持一个最低限度的需求。
对于这样一个慈悲为怀的人，毫不意外，他是一个素食主义者，而且是一个尺度十分严格的素食主义者。
甘地视奶类为非素食，他认为从道德角度来看，每个人除了自己母亲的人乳之外，并没有权利夺走其它动物的奶水。更何况，甘地认为来自动物的奶水可能会传播它们身上的疾病，因此并不卫生。
甘地也不吃蛋，因为蛋可以孕育出新生命，吃蛋，即使是未经授精者，也是对新生命的扼杀，让本来可以去孕育新生命的东西，来满足我们的口腹之欲。
因为他太多东西不吃，所以饮料对他来说尤其重要，是补充营养一大来源。他喜爱喝果汁，拒绝一切刺激性饮料，包括茶和咖啡，认为它们对健康无益，更是恶念源头。甘地喜欢生吃蔬果，认为这样可以保存它们的营养，而且认为以火煮食会为食物添加戾气。
甘地也拒绝香料，其自传的“饮食方法的体验”这一节提到，他旅居英国的后期，因为对素食进一步钻研，慢慢连对香料的嗜好也逐渐消失了。以前用开水煮菠菜吃，觉得淡而无味，现在却觉得津津有味，所以真正让人尝到滋味的是心情，而非舌头。
在自传中，甘地提到在旅英期间，听到三种荤菜定义：第一种说荤仅包括飞禽走兽，因此鱼可以吃，蛋和奶也可以吃，这算是最宽松的界定;第二种则说，荤是指一切动物的肉，这样，鱼便不能吃了，但蛋和奶仍可以吃，这算是中间落墨;第三种则最为广泛，不但包括动物的肉，还包括由动物身上衍生出来的东西，包括蛋和奶，都不可以吃，这无疑是十分严苛的界定了。从甘地的饮食习惯可以看到，他接受的是第三种，也是最严格的一种定义。
甘地不吃肉和其他非素食类食物，固然因为他认为那是残忍，他说过，“一个民族的伟大和道德进步，可以由他们对待动物的方法来量度”（The greatness of a nation and its moral progress can be measured by the way in which its animals are treated），但也因为他认为那会妨碍人的自我心灵净化和精神演进的过程，有碍自我修行。甘地把“精神的贞洁”和“食物的贞洁”相提并论，他是一个人尽皆知的禁欲主义者，包括性欲，也包括食欲。