离奇因果谈（二）因果之事，难说难信，苟能澄思深虑，扪心参之，则又因种果生，历历不爽。识其理者，谓祸福在我；昧其义者，言天道好还。实则天犹可欺，我心难负。一念之微，未必待及神知，心田之中，已播因种，万世祸福，由斯决矣。百般遇合，不劳天定，诚可谓：自作自受，唯人自招。先外祖母系出商城周氏，父仕至中堂，有政绩。课子甚严，故周太君幼能诗画，且通文牍制艺，释老百家之学。复娴女红，犹精烹调，时有才女之称。先外曾祖，方分茅陕甘，闻，为先外祖聘之。于归之日，披绮纨，御脂粉，华年神仪，光被四室。妇工妇容，一时莫比。尤善伺翁姑意，喜怒不待言知，唯睥昵妯娌行，窘人不为犯己。事每甘其言而狠其行，侔其利而忽其德。以是之故，举家百余众，莫不畏而逊之，犹难免于祸也，遂有王熙凤之称，可谓酷肖矣。尝畜一雏婢，姣慧能体人意，众皆爱之，独周太君恶之甚。初不予食，继不予饮，不予寝卧便溺，非以教之，观其窘困疲敝以自乐也。人或为言，辄转激翁姑而罪之，故无敢劝解者。一夕有蛇入室，蛇蜒纵横，不畏人，诸仆操挺欲击之，太君不可，令婢为之生致，婢不敢进，笞之，亦不敢，复以火烙之，始首肯，而蛇已缘柱盘于梁上，命仆叠桌椅促婢登，婢泣而上，甫立，蛇昂首吐舌以示威，婢惊坠折肋。太君责以懦拙，锢于厕者累日。或窃告其姑，责之始令畀以就医，已奄奄将毙矣。然太君自喜，每以告人：我治婢殆毙。又一日，婢误碎一杯，太君怒极而笑，命捉一猫纳婢裤内，鞭猫，猫惧，不得出，撕且啮，腿肉为之尽裂，血透重衣，婢痛极而厥，复以火烙之，苏而罢。有侄纳妇，妇淳谨，疏于礼，恶太君，人皆危之，妇固不知也。未几太君以事激侄怒，掴辱其妇。复讽其嫂，咒噬其媳。又惑其姑，绝其定省。妇大惫，不知所以，人怜而告之，始悟，亟具珍玩以献，太君笑而却之，给役焉，劳而拒之，以他人阴事告，始喜。由是宠之若圭璧，而妇遂为虎伥，不叛不贰，终其一生。太君久不妊，忽梦熊罴，喜甚，日礼送子菩萨，祈生儿。并以阃令，驱先外祖，遍礼邑中诸寺庙，祭必求丰，礼必期隆，稍有违误，立怒，怒必掏夫，以是夫之两臂胸腹，伤累累且遍。及临蓐，招产婆伺之，痛苦终日，儿不下。招医者药之，无效。招巫者祷之，不灵。举家遑遑，环伺而听，入夕，产矣。初生一蛇，长尺许，其粗如臂，吐舌张口，蠕蠕而动，众惊绝，亟毙而弃之。复生一男，三日而夭。由是威筲敛，人皆暗喜，谓菩萨有灵，祈有验矣。未几，为太君知，讥者遍获遣责，皆太君以计唆他人为之，未尝出一语动一指也。后，太君晏坐恒颦其眉，众惧，以为将窘辱人矣，或避之，或谄之，唯恐祸之及己。月余，复摄己颊，众益惧，而太君反无所为，由是堂以下，门以内，男妇百辈，喘喘不安矣。俄而，太君病卧矣，问疾者，侍药者，承欢者，户之为穿。顷之病遽，口斜矣，男为祷于庙，女为祈于室，家人无饱食而宁席者。又有时，目盲，呻吟之声，闻于户外，而众侍之反怠。弥留之期，众散矣，索汤水而不可得。惊呼呓语，终霄不绝，但听之而已。及其卒，无人知，延至翌日，一炊事妇觉有异，往窥之，出语众，众皆忭然。其殡也，无为之戚者，唯所畜之婢哭之哀，或以问，曰：太君以虐为德，冥不畏因果报应，何其愚也，我怜而哭之耳。太君享年三十有一。遗有诗词文稿盈夹，水墨刺绣多帧，余犹及见。