《观世音菩萨普门品》翻译于东晋，公元四世纪初，是鸠摩罗什大师翻译的《妙法莲华经》里的一品。后来在河西走廊的北凉有一任君主叫河西王蒙逊，他把《妙法莲华经》里的《观世音菩萨普门品》单独地抽出来念，后来这一品经就叫《观音经》。
也就是说，从《妙法莲华经观世音菩萨普门品》被翻译出来之后，没用多长的时间，在南北朝时期，很多佛教徒就流行念《观音经》，就是《观世音菩萨普门品》，然后也出现大量念《观世音菩萨普门品》、念观世音菩萨圣号的感应故事。
如果严格地研究起来也有学者做这种研究中国本土白话小说，说起来跟观音菩萨还分不开的。因为就是在南北朝时代，有很多人念《观音菩萨普门品》，有很多感应故事。那么这些故事在民间流传，然后也有人把它写下来。因为它描写得很具体很形象，所以观世音菩萨的感应故事，就成了一个特殊的文学题材了。
但是那里面所记载的故事，如果从一个佛教徒来看，它都是有根据的。当然有些细节会文学化，会有一些夸张，会有一些渲染。但是它的来源都是很多人念观世音圣号得到救度，得到帮助，得到感应的故事。所以我们看中国的佛教文献里面，观世音菩萨的感应录这类文献是很多的，故事也是很多的。
在唐朝之前，甚至在唐朝的时候，我们看观世音菩萨像比如说有些像它有胡须，那就是男性的形象；还有一些像是中性的，看不出是男还是女，它的面容可能偏于女性。在唐朝以后，逐渐地中国人更喜欢以女性、以母性的形象来表达自己的观音信仰。
所以这个问题应该怎么看？可能有的人会问，观世音菩萨究竟是男是女？那么这个问题很像有些人问我们西方极乐世界究竟是有还是无？一样。有的人问我西方极乐世间究竟是有还是无，我通常会反问他说：你所说的有和无是指什么？因为在这个问题的背后有一个你对有和无的理解。
所以问观世音菩萨是男还是女？这样一个问题背后，也有对观世音菩萨的一个理解。很多人大概把观世音菩萨理解为一个有某一种不变的特性的神，甚至有具体的形象特征的神。如果理解成这样，那他就把观世音菩萨当成一个特殊的人物来对待了，就有是男性还是女性的问题。
实际上，观世音菩萨三十三身应化的时候，有男性身也有女性身；有人身，甚至还有鬼身，还有天身，有菩萨、声闻、缘觉、还有佛的形象。所以在观世音菩萨的境界里面是没有男女相的对待的。
如果一定要说观世音菩萨有一个什么生命特质吗？观世音菩萨的生命特质就是大慈大悲，就是大悲心，这个大悲心就是观世音菩萨。那么从大悲心出发，现男相、现女相，现人相、现天相，现种种其他的相，可以说是无数多的相，完全是从帮助众生的需要出发，它不是不变的。我们理解了菩萨的这样一个境界，那我们就能理解在汉传佛教的信仰里面，在唐以后，我们逐渐地以女性、以母性的形象，来表达观音信仰。
那有的信徒会跟我说：不对啊！师父，我在某种境界下，真的亲自看见了观世音菩萨，看见一个老太太形象的一位菩萨，或者是一个妈妈形象的菩萨帮助我。或者我们看观音灵感录记载的感应故事里面，观音菩萨也会显现这样的形象。
观音菩萨显现这样的形象不等于永远就是这样的形象，这就叫应化。我们汉地的众生更倾向于用女性、用母亲的形象来表达观世音菩萨，所以观世音菩萨也就会显现为这样的形象，这是应我们众生的根机。
那么汉地的众生为什么有这种根机呢？应该是汉地的众生有自己共有的福德因缘，有自己的共业吧。我们来看观世音菩萨在汉地以女性、以母亲形象来应化的时候，我想起有的学者讨论说，中国传统文化的个性是偏阴柔的月亮，偏阴柔的智慧，像太极、像周易，中国人的智慧是这样。所以观音菩萨在汉地被以女性的形象表达出来，跟这种说法是很相应的。
当然母亲对子女的这种慈爱是我们每个众生在生活中都能经验到的。那么以母亲对子女这种无条件的爱，来表达观音菩萨的大悲心，也非常之确切，很精准、很好。
我们看到这些观音像，这些画，它的这种艺术的美跟我们在信仰上的神圣感非常完美地统一起来了。现代也有画家用油画，用现代艺术的方式画观世音菩萨，这样也可以，但是它的这种美感和我们信仰的神圣感要统一，这是我个人的一个看法。