相隔一衣带水的中日两国人民，素来互相尊重，友好相处。千百年来，两国人民通过各种方式和渠道促进彼此之间的传统友谊。一千二百三十九年前，唐代高僧鉴真大师以特殊使者的身份，为这种传统友谊谱写了光辉的篇章。
鉴真（688763年），俗姓淳于，广陵江阳（今江苏省扬州市）人。在他很小的时候，有一次随父亲到家乡的大云寺拜佛，他当时就对父亲说自己要出家，父亲为此而惊喜，立即表示同意。于是鉴真便在十四岁时从智满禅师出家。唐中宗神龙元年（705年），从道岸律师受菩萨戒。两年后鉴真到达长安，在实际寺依荆州恒景律师学律藏及经论。后归扬州大明寺讲律传法。古天竺固然是佛教发祥地，是理所当然的佛教中心。然而我国的唐代，高僧辈出、寺院林立、佛学昌盛、信徒众多，从国外引进的佛教，经五六百年后已深深植根于华夏大地，并形成繁花怒放、硕果耀人的鼎盛局面。因此可以毫不夸张地说，唐代已成为当时世界佛学的一个中心。日本、朝鲜及东南亚各国都受到中国佛教的影响，各国之间在经济、文化交流的同时，也进行了佛学的交流。
唐玄宗天宝元年（742年），到唐朝游学的日本僧人荣睿和普照，受日本天皇之命，准备物色一位中国高僧到日本弘扬佛法。他们久仰鉴真的学识功德，于是专程从长安赶到扬州大明寺（今法净寺）拜访鉴真大师。荣睿、普照见到大师，行弟子之礼。荣睿恭敬地对鉴真说：我国在大海之中，不知距中国几千里。我国虽有三藏经法但却缺少传法高僧，这犹如夜里想到幽暗的房中取宝，但没有蜡烛也是枉然。我们受天皇之命，恭请大师暂舍此方的优厚环境，到海东的我国去充当导师。鉴真见荣睿、普照情词恳切虔诚，又想到弘扬佛法是僧人之本，便欣然接受了对方的邀请，决定东渡日本。由于当时条件所限，海路航行十分艰险，不少僧人考虑到这点，不禁十分犹豫不定。鉴真却毅然表示：为传佛法，何惜身命！尔等不去，贫僧一人也要去！大师的态度感动了众僧，当时就有二十多人表示愿随大师东渡。
这年，出海的准备工作已经做好，但由于鉴真手下弟子们意见分歧，错过了时机。第二年十二月，第二次东渡，但出海不久，船只触礁受损，只好折回。第三次东渡，由于有人报告了官府，受阻未成。天宝三年（744年），鉴真派弟子预先购买船只，并率众秘密南下，以巡礼佛迹为名，准备第四次东渡。不料留在扬州的弟子们出于对师父的爱护，向官府呈递了阻止鉴真东渡的文书，于是官府派兵拦截了鉴真一行，并护送回扬州。这样又过了四年，天宝七年（748年），鉴真开始了第五次东渡。没想到船只出海后遇到狂风巨浪，失控迷航。剧烈的颠簸使所有的人都呕吐不止，几天后船上的淡水喝完，一连五天五夜大家滴水未进。鉴真不愧佛门高僧，在这生死难卜的境况下，他十分镇定，每天只靠嚼几粒生米维持。到第七天才逢喜雨，大家痛饮一番，基本恢复过来。然而漂流了十四天以后，大家才发觉靠岸的地方不是目的地日本国，而是偏离日本国更远的海南岛南部。鉴真一行过海到了广州，准备北上，再次东渡。这时鉴真大师由于劳累过度，加上南方炎热，患了眼疾，医治无效，不久后竟双目失明。接着，日本僧人荣睿不幸病逝，鉴真得力的弟子祥彦又在途中死去。几次东渡先后受阻受挫，已损失三十六位中国和日本僧人的生命，但这一切劫难并没有使鉴真退缩，三年后鉴真一行经长途跋涉回到扬州大明寺，鉴真仍在酝酿新的东渡计划。
天宝十二年（753年），日本遣唐使藤原清河一行到扬州，向鉴真大师致礼，再次表示邀请大师赴日传法的意愿。鉴真不顾自己已六五高龄且又双目失明，毅然同意。这年十一月十六日，鉴真大师一行（除大师外，还有大师的弟子法进、昙进、尼智首以及优婆塞潘仙童等）乘搭日本遣唐使的船只做第六次东渡，从沙洲黄泗浦出发，于十二月二十日中午顺利抵达日本萨摩秋妻屋浦（今日本国九州岛南部鹿儿岛大字秋目浦）终于实现了东渡的夙愿。
日本僧俗人众热情欢迎来自中国的高僧。第二年鉴真一行被迎入日本都城奈良最著名的东大寺。天皇亲自为下诏称：自今以后，授戒传律，一任和上（和尚）。同时授予传灯大法师位。四月，鉴真大师在东大寺筑坛举行隆重法会，为圣武上皇，孝谦天皇、皇后，皇太子及僧俗四百余人传授了戒律，大师成为日本戒法的开山祖。鉴真大师后在东大寺大殿西侧建成戒坛院，接着又主持了兴建奈良唐招提寺的规划工作。招提寺仿照唐代佛寺的建筑制式规模，采用唐代先进的建筑工艺流程，于天平宝字三年（759年）建成。该寺殿堂建筑结构精巧，气势宏伟，成为传布和研究佛教律学的主要道场。鉴真大师多才多艺，他不仅是德高望重的佛门权威，而且在佛像塑制艺术、医药、书法、文学等方面均有很高修养。与鉴真同去日本的弟子及绣师、画师、玉作人，也为日本人民贡献了他们多方面的才智。
唐肃宗宝应元年（763年）由于长期积劳，鉴真病重。五月六日，大师双腿盘空，面向西方的祖国圆寂。终年七十六岁。当年，大师以六十六岁高龄，且双目失明，在十二个年头中，六次东渡，五次失败，终于实现多年夙愿。他在日本传法传艺，最后长眠在异国的土地上。大师虽去世，但他为促进中日文化交流、发展中日友谊事业上所作的贡献却永垂青史，他胸怀博大，品德高尚、饱经风霜，百折不挠的崇高形象一直受到中日两国人民的敬仰。鉴真的弟子在大师圆寂后所塑造的鉴真夹纻干漆座像，一直供奉在奈良唐招提寺中，并被日本奉为国宝。1980年，这尊珍贵的塑像飘洋过海，回到离别一千二百多年的故乡探亲，成为中日文化交流史上的盛事。