杀生的「生」，是指一切有生命能活动的动物。牛羊鸡狗，蚊虫蝼蚁，固然都是动物，人也是动物之一，不过人类比较有理智，所以為万物之灵长。凡是用刀、枪、毒药，或任何一种残忍的手段，去杀害人或其他的生物，这都叫做「杀生」。杀害的方法：如果是自己亲身去杀的，这是身业犯罪；如果是指使或者口头同意别人去杀害的，这是口业犯罪；如果是见杀随喜，也就是说看到别人在杀害，自己内心起欢喜的，如见到别人打架，在心里头呐喊：「打！打！让他死！让他死！」这是意业犯罪。对佛教來说，以上皆是违犯了「不杀生」的戒法。
过去佛陀住在舍卫城的只园精舍时，有一天到外地去，途中看到许多儿童在水边玩鱼，佛陀就问那些儿童说：「孩子！你们怕不怕苦？苦对你们好不好？」
那些儿童回答说：「啊！佛陀，我们很怕痛苦，我们不愿意受苦。」
佛陀听了以后，就对他们说：「你们不愿受苦，你们要知道一切有生命的动物都和你们一样害怕痛苦，你们不可把自己的快乐建立在众生的痛苦上。」
一切众生，只要是有生命的，谁不贪生？人是万物之灵，知道要求长寿，保全生命，其他的生物虽然不比人类聪明，但是求生之心对於所有的众生都是一样的。无论是天上飞的，地上走的，当人类要伤害它们的时候，便知道赶紧逃命，当它们饥饿的时候，也知道四处寻食，这种种的表现都是告诉我们，不要杀害它们，因為它们也是要活下去的。
杀生是十恶业之一，也是根本大戒之一，在佛法戒律中是绝对禁止的。造了杀害众生的恶业，必然堕落恶道受种种的苦，等於是杀害自己，我们何苦造业來杀害自己呢？持戒是一种福业，能够持守戒法，止恶行善，这比布施身外之物更加殊胜，自己愿意克制自己的私欲，以自己的心去推度、体会别人乃至一切众生，愿一切众生永具安乐，愿一切众生永离众苦，这种的心情，就是佛教「与乐拔苦」的慈悲精神。
佛法流行世间，首先就是為了实现人类以及其他生物的和乐生存，因為三界六道的有情均是自己多生累劫的亲人，為了尊重个体的生存，所以不得杀生，包括自杀。如果不是故意存心的误杀，不构成重罪，但是也负有责任，在杀害众生当中，以故意杀人的罪业最重。对於杀人，政府固然有专条的法律，但是法律只能制裁於凶杀案成立以后，佛教不杀生的戒律却是可以制止於凶杀案未成立以前，因為持戒的人就不会去杀人了。法律上只能一命抵一命，而不能一命抵多命，一个人如果杀了两条人命以上，或者消灭了杀人的证据，法律就无法裁判。但是，在因果报应來说，一人杀了许多人，必定要多生多世去偿还命债，消灭了证据，也许一时可以逃避法律，但绝不能逃脱因果律，所以我们应该知所戒慎。
在《大智度论》中记载，佛陀曾向一位名叫难提迦的居士，谈到杀生的罪状。
佛说：「杀生有十罪，何等為十？
一者、心常怀毒，世世不绝；
二者、众生憎恶，眼不喜见；
三者、常怀恶念，思惟恶事；
四者、众生畏之，如见蛇虎；
五者、睡时心怖，觉亦不安；
六者、常有恶梦；
七者、命终之时，狂怖恶死；
八者、种短命业因缘；
九者、身坏命终，堕泥犁（地狱）中；
十者、若生為人，常当短命。」
众生因為我执、我见太重，一切动作往往有害别人，现在造恶因，将來必定受苦果，合起來看，正是损人又损己。损害别人的事，我们不去做，不造恶因，将來也没有苦果，这正是利人又利己。所以，我们应该发慈悲心，断恶修善，多积善德，培植福业，这才是学佛修行的根本。
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