化缘是什么意思？
化缘，是指比丘托钵乞食，其目的不在食物，而在种植信佛学法的善根。化缘的本意是让没有接触过佛法的人有接触佛法的机会，所以比丘要沿门托钵乞食，接触俗人，应机施予佛法的宣化，故将托钵乞食视为重要的生活方式之一，以之接引、化导与佛法有缘的人们，所以名为化缘。
现今化缘多半是为建筑寺院，很少是为了个人生活，也有一些是团体和寺院乃至个人，为了举办、促成某一种文化教育慈善事业而产生，比如印经、办学校、建医院、孤儿院、老人院等，面对此等活动，出家人应该做，居士们当然也应该做。现代人提到化缘就联想到向人要钱，这并非佛法的本意。当然，透过乞化而使在家人布施，双方都得实益，不过不能本末倒置，不能表面给人佛法而目的在于要钱。化缘，不一定化钱，能够感动对方的心意，化得一个欢喜的善缘才是最重要的。经云：未成佛道，先结人缘。然而有心，才会有缘，以一颗真挚的心意化导群伦，与别人结下长久的佛缘，才是化缘的真谛。
为什么要化缘？
化有教化和募化两种意义。缘是机缘，简称化缘。所谓教化，是演说三藏（经律论）的义理，使众生依法修行，必能离苦得乐，转凡成圣的意思。至于募化，是佛住世时，为了降伏出家众的贪心而建立的，凡出家人的生活所需，完全由在家信众供养结缘，这样可以减去许多无谓的烦恼而安心办道，了脱生死。而在家人，利用这供养的方便，可以广结善缘。法华经云诸苦所因，贪欲为本，若灭贪欲，无所依止。由此可见，我们要远离诸苦，必须戒贪，才是根本办法。而布施供养，是戒贪的具体表现。
也许有人说：你这穷和尚命好，有一份长期补给证化缘，就可以不耕而食，不织而衣，当然你赞成化缘，而且口口声声的叫人家放下，自己抓得紧紧的，难道说你们拿别人的财物就不为贪？我认为不是，因为我们拿别人的东西，不是用来养家活口，而是用于印经造像、救济贫困等等弘法利生的工作，所以不为贪。而向人化缘的目的，是为了广结佛缘，故不为贪。
化缘的详细释义
化缘一词，本极庄严，比如释迦世尊，是为一大事因缘而出现于世，此一因缘，即为化缘，即为化度众生的因缘；教化众生，渡过生死大海，便是化缘。如来入灭之时，还说：应可度者，若天上人间，皆悉已度，其未度者，皆亦已作得度因缘。也就是说：佛为化缘而来世间成佛，佛虽入灭，化缘未绝。此一尚未完满的化缘，有待后世的佛子来继续完成。
佛因化缘而现，佛子亦皆有其化缘，故在《根本说一切有部杂事》卷五中有如此的记载：时舍利子，为化缘故，便往婆罗门家，频频到彼。夫妇皆来，请受三归五戒，后来并将他们的儿子，舍给舍利子出家为侍者。又于《根本说一切有部毗奈耶》卷四三中亦有如此的记载：邬陀夷观知彼妇，化缘时至。持衣钵，到彼家因为说法，便获初果。
因缘这样东西非常微妙，如果往昔生中未曾结过佛法的缘，即使遇到佛陀，佛陀也无可奈何；佛陀是大觉智人，但亦无法化度一个无缘的人，所以在佛陀时代，有很多不受佛度的人，竟在佛的弟子面前接受了化度。因此，佛及佛的诸大弟子，每见一个可度的人，往往总在事先以神通观察，先看他的化缘属谁，便由谁去化度。
在现代，每一谈起化缘，总会联想到募捐上去。出家人化缘募款，往往是为起庙。这一观念，本来也与教化因缘是一样的。在佛陀时代，除了佛陀，其余的大弟子们为了僧团的四事衣、食、卧、具、医药，也曾向在家人去劝募；有时为了住的问题，也会劝募。但他们很少向老信徒动脑筋，他们是向未曾信佛的人施于方便的教化，当其接受了教化，归依了三宝，甚至证得了圣果之后，自然会来大力施舍的，所以在佛时的许多精舍，多数是由一人独捐的。
这在中国以前，大陆上的许多大寺院，由一人独捐而建者也不乏其例。故在大陆上也有一种极其良好的古风；有些出家人为了要在某地兴建或重建一座寺院，便向当地的首富着手，即使是不信佛教，也要设法来感动他，教化他；往往是用苦行感动的，比如风雪之夜，赤足踏雪，敲着木鱼，唱着佛号，终夜不息。有的连续数年，才能使之受化，一旦受化之后，那就成为虔诚的大力护法了。如此的化缘，始可称为真正的化缘。
化缘的历史发展
化缘给人的观感与托钵不同。和尚们劝募兴建、整修寺庙的经费时，对方知道自己的钱将被用在有形而永久的地方，而且只要该建筑物继续存在，他的功德就不断增长。寺院可以点缀乡里，自己的名字及捐献款额又会铭刻在纪念碑上。因此很少有人认为化缘和托钵是同一回事。
民国以来，经常有名寺的名僧到远处化缘，他们先向当地富有的佛教信徒作一番适切的介绍，然后为此行的目的募款。举例来说，1920年代，宁波观宗寺的住持为筹集购置大藏经的费用，特地前往北平，结果募得了所需的五千元（中国货币），其中还包括了段祺瑞执政的一笔捐款。（中略）
寺院不一定主动向人募款。shryock曾提及发生在安徽的一桩事例。当地有位富绅，梦见观世音劝他打消撘乘某艘汽船的计划。梦醒后，他就改变主意。结果那艘船被炮艇撞毁，好几百人罹难。满怀感激之情，富绅捐出数千元给迎江寺，作为修补寺塔之用。
有些人捐钱并非为了支持某项工程或计划，而是为了资助寺院的日常开销。北平净莲寺在1930年代，有三位在家居士轮流负担该寺所有的预算。高旻寺虽是模范十方丛林，但每年所收的谷租只够和尚食用九个月，前面曾说高旻寺是不做佛事的，余下的支出要由南京、上海的有钱居士定期捐款（布施），以资弥补。协助兴建湛山寺的在家众经常到该寺走动，并主动询问储仓的米粮是否充足。如果不足，在家众会主动送几袋米过来，如果还需要更多，就传话给其他虔诚的道友。这种为生之道颇不稳定，因为湛山寺本身没有田地，除功德金外，就完全倚赖牌位及佛事。