三摩地又称为三昧、三摩提、三摩帝，中文的意思是正定、正受、等持。一般将意识心安住于一境，安定专注不散乱的定的状态，通称为三摩地。但是这样的说法很容易令人以为三摩地和奢摩他、止是一样的；然而，三摩地和奢摩他是有所差异的，这个差异在哪里呢？圣 弥勒菩萨在《瑜伽师地论》中说：【三摩地者，谓于所缘，审正观察，心一境性。】（《瑜伽师地论》卷11）可见三摩地的修证，必须意识心于所缘境界中具备审正观察的观，以及心一境性的止；也就是说，意识心于所缘境界中，透过止与观的方法才有三摩地的证入。止、观是能引生三摩地的方法，而三摩地则是由止与观所获得的结果；所以止与观是前因，而三摩地是后果。换句话说，必须藉由止以及观才有三摩地，或称为三昧，也就是正定、正受或是等持的功德产生。
譬如修学无相念佛法门，藉由训练意识心一境性的止，专注一心安止于无相念佛的所缘境；以及藉由审正观察的观，来观察无相念佛的念，是否有语言、文字、音声、形相的圣号以及圣像出现，如果出现了，就必须再舍离，直到最后可以离开语言、文字、音声、形相的圣号以及圣像，而于无相念佛安止下来；再观察无相念佛的念是否持续不断，如果中断则再令意识心生起无相念佛的念；或是观察无相念佛的念是否被五尘境拉走而散乱，若是散失，要再将心回转不攀缘五尘而安止于无相念佛；这样反复透过止观的方法，止了又观、观了又止，止而观、观而止，止、观双运相辅相成，辗转增上，最后可以达到整日无相念佛的功夫持续不中断。这时候心中就可以笃定自己已经锻炼好无相念佛净念相继的定力，也可以确定确实有无相念佛法门可修可证，也清楚了知如何修证无相念佛的方法与过程，而心得决定毫无怀疑，就称为正定；于无相念佛产生一心轻安功德受用，就称为正受；于无相念佛专念持守，远离心的掉举、惛沉、散乱而得到平等安详，就称为等持，这个时候就是达到事一心的念佛三摩地或念佛三昧境界了。如果再以事一心的念佛三昧功夫进而参禅，让心念止于所缘境话头上，并藉由观来寻觅从来离见闻觉知的金刚心如来藏；最后于因缘成熟时，一念相应证得金刚心如来藏，这时生起般若智慧，心得决定毫无怀疑，就是达到理一心的实相念佛三昧，或称为金刚三昧了。
一般的外道也有许多三摩地，也就是种种定的说法，但那不是佛法所说的三摩地；在佛法中所说的三摩地或是三昧，大致上可以分成：一、世间三昧，二、出世间三昧，三、世出世间三昧，这三个层面来作说明。
第一、世间三昧：一般是指四禅八定的修证，是佛弟子所修，但也通于外道修。在四禅八定的修证过程中，意识所缘的定境法尘是没有语言、文字、音声、形相、符号等，是无相的；甚至于在二禅等至位以上，前五识已舍，于五尘境界都无觉无观，只有意识安住于定境中的法尘，所以不著五尘境界相。至于其中定境止观所观的影相，是如来藏所生的定境法尘，藉由不断降伏无始劫以来意根作意攀缘五尘的习气，使得意识于定境中而作了别观察，不缘于五尘；以这样的止观，来安住于有觉有观、无觉有观乃至无觉无观三三昧境界中来证得四禅八定，但这只是世间三昧，还不是出世间三昧与世出世间三昧，因为虽然对于四禅八定具有审细正确观察，而能够了知四禅八定必须舍弃五欲五尘攀缘贪爱才能证得，但因为缺少了审正观察解脱道的断我见、我执的智慧，因此无法解脱出离三界生死，也不能成佛。因为即使证得了三界最微细的非想非非想定，仍旧是三界意识细心境界，终究不离意识我的世间境界，无法使人出离三界，还是世间有漏定法，所以称为世间三昧。
第二、出世间三昧：是指二乘人断我见、我执而生起的空、无相、无愿三昧，或者说为空、无相、无作三昧。这三种三昧是意识心断除我见、我执生起空、无相、无愿而心得决定的二乘解脱智慧三三昧，并不是禅定的有觉有观、无觉有观以及无觉无观的三三昧。出世间三昧的意识所缘境是五蕴、十二处、十八界藉由心一境性，而止于五蕴、十二处、十八界，并且审细正确观察一一蕴、一一处、一一界，尤其是彻底观察识蕴意识我的虚幻是无常空，所以是生灭变异空相；既是无常生灭变异空相，于是对于五蕴我不再有所希求贪爱执著；既然对五蕴我无贪无执，就无愿无作而心得决定弃舍灭尽五蕴，最后就可以舍报证入无余涅槃，令后世五蕴我不再出生，而不再于三界轮回生死；以出离三界世间生死轮回为最终的目标，就称为出世间三昧。
第三、世出世间三昧：是指大乘菩萨亲证金刚心如来藏而生起的金刚三昧，乃至依金刚三昧所发起之无量无边三昧。佛陀在《大般涅槃经》说：【善男子！譬如金刚，所拟之处无不碎坏，而是金刚无有折损。金刚三昧亦复如是，所拟之法无不碎坏，而是三昧无有折损。善男子！如诸宝中，金刚最胜。菩萨所得金刚三昧亦复如是，于诸三昧为最第一。何以故？菩萨摩诃萨修是三昧，一切三昧悉来归属。】（《大般涅槃经》卷24）大乘的金刚三昧不是禅定之三昧，是实证第八识如来藏后，现观第八识如来藏的真如境界离一切六尘觉观，不生不灭本来如是，而且永远不可被毁坏，乃至将十方诸佛威神之力合为一无穷大之威神力，也无法将一低贱蚂蚁的第八识毁灭，是每一众生本有的真如佛性；因此，般若智慧发起无有怀疑而心得决定，是证得如来藏金刚心而得定，因此称为金刚三昧，在所有三昧中最为第一。因为菩萨所修一切三昧都是以金刚三昧为核心而有，归属于金刚三昧，这样的三昧才是大乘般若实相智慧的三昧，才是佛法所说的金刚三昧或金刚三摩地，或者说为证得真如法身而入实相念佛三昧；而其余有关禅定的三摩地，全都是三界世间法，并非大乘诸经所说的金刚三摩地。
大乘菩萨除了现观五蕴我虚妄无常，而证得二乘的空、无相、无愿三三昧，同时也亲证金刚三昧；依金刚三昧又复现观金刚心第八识如来藏为真实之我却又无我、空无形色，一切法在其境界中皆不存在，如是心得决定，称为空三昧；在一切法中运行不辍，除真如法相外无一相可得，而真如法相也无相，不起心相、行相，所以无相，如是现观，心得决定，称为无相三昧；这样的空性无相心体，能出生世间六尘万法，却不入世间六尘万法，所以无愿，如是现观，心得决定，称为无愿三昧。证悟菩萨转依金刚心如来藏空、无相、无愿体性，于是不再为个人利益有所愿求、有所作为，所作所愿一切皆为饶益众生实证解脱乃至成佛，这是依金刚三昧而引发大乘菩萨所证的空、无相、无愿三三昧。
佛陀在《大般若波罗蜜多经》又说：【若菩萨摩诃萨能学般若波罗蜜多方便善巧，便能究竟通达此等无量无边殑伽沙数三摩地门，乃能证入诸佛境界。】（《大般若波罗蜜多经》卷570）意思是说，菩萨修学般若波罗蜜，依实证金刚三昧了知《般若经》义旨，而生起般若智慧方便善巧，现前观察金刚心如来藏出生三界世间万法，是一切万法的根本心，但又出离三界世间万法，本来解脱，本无生死，了知原来不须入无余涅槃就已在本来清净涅槃金刚心如来藏中，无须出离生死就本来无生无死，于是发起大愿，生生世世回入世间护持正法、利益众生；并依实相般若金刚三昧继续修学，乃至究竟通达金刚三昧所发起之大乘无量无边三昧，而最后可以证入诸佛境界究竟成佛。也因为这个不生不灭金刚心如来藏，祂既在世间却又同时出离世间，因此称为世出世间三昧。
但是如果将生灭意识当作金刚心，根本不可能有金刚三摩地的实证；因为未断我见，所以说意识为常不坏法，坚持意识是一切染净法之根本，这是全然违背经论中佛菩萨所说的圣教量的。佛陀于四阿含诸经中，一再地说明五蕴有十八界，眼等六识是心，复有意根也是心，总共有七个识，这七个识乃名色之名所摄；由这七个识以及色身五根、六尘，所以有受、想、行蕴，合称为名色。而名色皆必须缘另一个识，也就是第八识阿赖耶识，才能于三界六道中现行运作，并不是本来自在之法，都不是可以独自存在不坏之法，都是所生之法。因此，佛陀于阿含诸经中说识缘名色、名色缘识。名色之名中既然已经有六识以及意根总共七个识，而名与色身又同缘另一个识，那么这个所缘之识，当然就是第八识阿赖耶识！
阿弥陀佛！