民间传说，每年从七月一日起阎王就下令大开地狱之门，让那些终年受苦受难禁锢在地狱的冤魂厉鬼走出地狱，获得短期的游荡，享受人间血食，所以人们称七月为鬼月，这个月人们任为是不吉的月份，既不嫁娶，也不搬家。
鬼节的民俗来自目连救母的故事，当时目连在证得神通之后，见到他死去的母亲刘氏，发现她受饿鬼报的折磨，目连想用钵盆装菜饭给她吃，菜饭却化成火炭。目连只好向佛陀求救。佛言：母罪根深结，非汝一人力所奈何。汝虽孝顺，声动天地、天神地祇、邪魔外道、道士四天王神，亦不能奈何。当须十方众僧威神之力乃得解脱。意思是说：目连的母亲由于在世之时，造作种种恶业，打僧骂道，虽然目连已经证得神通，仅靠他一个人的功德力量是解救不了他母亲的。虽然目连的孝道惊天地泣鬼神，也不能奈何。必须借助十僧众的力量才能救度这样的苦难。
佛还告诉目连具体供僧的方法：十方众生，七月十五日，僧自恣时，当为七世父母及现在父母厄难中者，具饭、百味五果、汲灌盆器、香油锭烛、床敷卧具、尽世甘美以著盆中，供养十方大德众僧。当此之日，一切圣众，或在山间禅定、或得四道果、或在树下经行、或六通自在教化声闻缘觉、或十地菩萨大人，权现比丘，在大众中，皆同一心，受钵和罗饭，具清净戒，圣众之道，其德汪洋。其有供养此等自恣僧者，现世父母、六亲眷属，得出三涂之苦应时解脱，衣食自然；若父母现在者，福乐百年；若七世父母生天，自在化生，入天华光。
七月十五是僧人结夏安居圆满的日子，这一天僧人门进行自咨，也就是批评和自我批评。佛因见到弟子们如法精进用功而生欢喜，因此这一天也称为佛欢喜日。由于僧人经过3个月的勇猛办道，戒体也清净，因此在这一天为了七世父母同得解脱，用种种供品供养十方僧众。无论这些僧众身在何处，境界多高，都会按佛的教导来应供，给众生种福田。所以供盂兰盆功德巍巍，非言语能表达。这一天佛会敕十方众僧，先为施主家祈福祝愿，愿七世父母行禅定意，然后受用此食。刚受食时，先安放在佛前，或者塔寺中的佛前，众僧咒愿结束，便自受食。
按佛陀的教导在7月15这一天供奉盂兰盆，本身是救度七世父母和六亲眷属最好的办法。而在很多佛教徒心中却不是这样理解的。虽然这一天也拿很多东西来供盂兰盆，但主要的目的还是和平时上供一样，是求福报，并不是救父母倒悬之苦。他们把救度父母、超度父母的愿望寄托在晚上的超度法会。
从形式来看，即供了盂兰盆又加上一个超度佛事，是好上加好的事情。但冷静思考，从佛法的修学来看，这是对佛陀教义的不明了。如果明了佛法，即供奉盂兰盆，再布施恶鬼，这是无可厚非的。但事实不是这样，虽然供盂兰盆，不知道供盂兰盆的意义，随众的心态还是多数，听说供盂兰盆好，也不知道好在哪里。供完了盂兰盆还惦记着自己的父母没有被超度，冤亲债主没有被超度。在这样的心态下去放焰口、放蒙山做超度，不是不明白佛法吗？不知道供奉盂兰盆就是在超度父母，并且是佛指出的最殊胜的方法。佛法之不兴由此可见。