三国时，吕布与刘备交恶，用武力赶跑了他，这还不令他解气，想找个文笔好的人，再写信辱骂这个织席贩履的大耳贼，以出他胸中恶气。想来想去，想到了袁涣。
袁涣是当世有名的才子，原在袁术手下干事，在阜陵之战时为吕布所擒，现在给他一件差事，正是立功赎罪的好机会，想来他一定求之不得。令吕布始料未及的是，未等他把要求说完，袁涣连眼都没眨一下就断然拒绝了。怒火中烧的吕布拔出剑，架在了袁涣的脖子上，威胁说：如果你依照我的命令写信辱骂刘备，我就放你一条生路，否则你就死于我的刀剑之下。
面对吕布的威胁，袁涣只是微微一笑，回答说：我听说世上只有以德行使人感到羞辱，从未有谩骂而使人受辱的。假如刘备有君子风度，接到您的辱骂信后，会非常鄙视将军的行为；倘若他属小人之辈，也会像您那样，回敬一封辱骂您的信，那样招致耻辱的是我们而不是刘备。况且我以往曾侍奉刘备，他有恩于我，我不愿写信辱骂他。您让我写信骂他，就像我现在跟随将军，一旦离去，别人命我写信辱骂将军一样，很不妥当。还望将军三思。
袁涣宁死不肯骂刘备是有原因的，当初刘备任豫州刺史时举荐他为茂才（即秀才）。东汉时期，公府以至州牧、刺史、郡守，他们的幕僚椽属，多由自己挑选，被郡国保荐的孝廉、秀才，即使其后任官朝廷，不管官当得有多大，都对过去保荐的郡国守相称故吏。袁涣承蒙刘备的举荐，出来做官，一直视刘备为故主，始终对他心存感激。
吕布虽然喜欢逞匹夫之勇，但明白话还是听得懂的，袁涣的一番高论，让吕布一下子低下了头，不仅撤回了手中的宝剑，还惭愧地向他道歉，写信的事就此罢休。
后来袁涣为曹操所用，曹操偶然得知袁涣坚决抗拒吕布无理命令之事，就问袁涣堂弟袁敏：袁涣勇敢时是什么样子的？胆怯时又是怎样？袁敏说：袁涣给人的印象是平易近人，非常柔和。但是到关乎名节的时候，在危难关头，其勇气就连战国时勇士孟贲和夏育未必有。听得曹公不禁为之神往，对袁涣不由更为敬重。
一介书生，何以面对锋利的刀剑能够谈笑自若，因为在他的心中，有远比强悍的武力更厉害的东西，那就是一个人的仁爱之心。他曾对热衷穷兵黩武的曹操说：武器，是种凶器，万不得已才使用。用高尚的品行来影响他人，用仁义的思想来感化他人，这样，百姓才可以和他们同生死。
袁涣的勇气，其实是一种仁心的力量啊。