宋神宗时期，江浙一带发生大饥荒，很多普通百姓流离失所，到处逃荒。由于灾民实在太多了，公粮有限，单靠政府救济解决不了问题，而且也不是长久之计。当时，江浙地区的行政长官是范仲淹，范仲淹是一个心系天下苍生的好官，所以，遇到这样的灾年，他心里比谁都急，天天苦思冥想，琢磨着怎么样才能帮助百姓摆脱困境。
按理说，范仲淹应该多方筹措钱粮、加大救济力度才对，可是，范仲淹却做出了一些让人想不通的事情：在大灾当前之际，他竟然组织起了各种形式的划船比赛，举行盛大的仪式，他自己还天天乘船来往于江河湖海之间，观看赛事。在他的组织、提倡下，划船比赛搞得热火朝天，从春到夏，江河湖海上热热闹闹，赛事不断；很多富商大户信佛，范仲淹就召集各寺庙的主持，动员他们修葺寺庙，他说：灾荒之年，工价便宜，有利于搞工程，兴土木。于是，各地的寺庙便开始大规模搞工程建设，翻修寺庙。有些大户见工价如此便宜，便也开始修粮仓、房屋
范仲淹的做法，遭到很多人的反对，认为他在大灾之年，置百姓疾苦于不顾，却大搞赛事，大兴土木，大建官署衙门有一些人就上奏朝廷，弹劾范仲淹，说他不体恤民情，在大灾之年，不思救民，反而在嬉戏娱乐上浪费钱物朝廷接到奏折后，也认为范仲淹所为是不务正业，就让他做出解释。
于是，范仲淹就给朝廷上了奏章，对自己的行为解释道：大灾之年，流民遍地，仅靠官家的救济，形同杯水车薪，而且只能暂时起点作用。为从长计议，必须为灾民找出路，想办法让他们有活做，能自己赚来一份糊口钱，这才是上上策，才能从根本上解决问题。我提倡、鼓动划船比赛，是因为比赛中要用到船，主办比赛的商家就要拿出钱来造船，造船就需要用工，而灾民就有活做了。比赛过程中，也需要人工，这样又能给灾民找到一份工作。我大兴土木，也是这个道理，通过工程建设，可以解决很多人的就业问题这样一来，那些没饭吃的灾民就有工可做，不就解决了吃饭问题了吗？朝廷接此奏报后，才明白了范仲淹的良苦用心。于是，不但没有责罚他，反而表扬了他。
原来，范仲淹之所以组织赛事、大兴土木，是为了广开财源，增加就业门路，以此来解决灾民的谋生问题。既减轻了政府负担，又为灾民找到了就业门路，实在是高明的举措。范仲淹那个时代，还没有经济学这个概念，但通过此事却可以看出，范仲淹是一个很懂得经济学的官员。他这种做法，用现代经济学来概括，就是拉动内需。在那个时代，就懂得通过拉动内需这样的现代经济学理念来救灾，这种做法十分前卫，即使是在千年之后的今天，也值得我们学习。