现代人欲了生脱死、解脱成佛，则必须依于佛言祖语作为起修、实践的参照坐标，反之就会南辕北辙，永远难有成就的一天。而在历代众多的祖师中，蕅益大师无疑是具有举足轻重的一位，他作为明末四大高僧之一，被后人尊奉为净土宗第九代祖师，其宏博的净土思想、崇高的德学风范以及精严的净业行持对中国佛教影响深远。本文仅略述三个方面，旨在增强现代人对念佛法门的信心，并能够遵循过来人的足迹，不走弯路，从而直达西方净土之妙高峰顶，得无量光寿之究竟乐。
生平简述
蕅祖应世于明末清初（公元1599～1655年），法名智旭，号西有，别号八不道人。俗姓钟，江苏吴县（今苏州市吴中区、相城区）人，其父亲持念大悲咒十年，由母亲金氏梦见观音菩萨送子而生。
蕅祖七岁就菇素，幼年好儒学，发誓灭佛、道二教，并作论数十篇大破之。十七岁时，偶然阅读到净宗八祖莲池大师的《自知录序》《竹窗随笔》，顿然反省，遂将之前所著的辟佛论全部焚毁。二十岁注《论语》而大悟孔颜心法，该年冬天丧父，闻《地藏菩萨本愿经》而发出离心。二十二岁专志念佛，每日持诵佛名。天启元年（1621 年）二十三岁，发四十八愿，自命为大朗优婆塞。第二年（1622 年），一月之内三次梦见憨山大师，当时憨师远在曹溪（今广东韶关曲江区东南），因而就近在憨师门人雪岭法师座下剃度，时年二十四岁。蕅祖仰崇莲池大师而作私淑弟子，二十五岁受具戒于云栖和尚像前，二十六岁受菩萨戒于云栖和尚塔前。二十七岁遍阅律藏。二十八岁时母病亡，为报母恩，在丧葬之后掩关深山。关中大病，乃以参禅功夫求生净土。之后，多次组织结坛，率僧俗二众闭关念佛，发愿往生西方极乐世界。因蕅祖的大力弘扬，有效扭转了当时轻视净土念佛之势，莲风一时大振。
永历八年（1654 年）夏，蕅祖在浙江灵峰病卧。在病期间，于十二月仍启建净土念佛社，作发愿文。次年一月（五十七岁）示疾，遗命弟子将自己火化后的屑骨和粉，分施水陆禽鱼，以结西方缘。圆寂三年后，门人如法荼毗，见蕅祖趺坐巍然，发长覆耳，面貌如生，火化后，牙齿俱不坏，与鸠摩罗什尊者的舌相不坏同一征信。门徒们因不忍遵从遗命，便奉灵骨建塔于灵峰。
蕅祖一生著述颇多，是净宗祖师当中最多的一位，约四十多部三百余卷。此等钜著，远播海外，流传千古，对后世影响极大。如净宗重要著述《弥陀要解》，但凡净业行人，无人不知，且依于修学，并深得净宗十三祖印光大师的赞许：自佛说此经以来第一注解，妙极确极。纵令古佛再出于世重注此经，亦不能高出其上矣。再如，在三次遍阅律藏而撰述的《重治毗尼事义集要》，自明代至今，都是习律之士的参照坐标。弘一大师更是赞为明清诸师，律学著述，此书最精湛。
据上可知，蕅祖的本迹不可思议，印祖常云其乃法身大士再来。
净土思想
蕅祖博通三藏、了达世典，上顺诸佛意，下应群生机，秉承了净宗历代祖师一脉相承的思想和理念。他不仅自己笃修净土，更以此化导他人，在《弥陀要解》中判言：信愿是决定能否往生西方的关键，若具足信愿，散心称名也能往生（下品下生）。从蕅祖示寂后牙齿俱不坏这一有力征信，足以证明此一判释真实不虚，实乃金口诚言。
蕅祖的净土思想丰富无比，见地精纯，以下略述三点：
（一）持名念佛是简易圆顿、第一方便的成佛妙法
对于如何快速解脱生死、成就佛道，蕅祖推尊信愿念佛，求生净土，其原因在《弥陀要解》中有明确阐述：持名一法，至简易、至稳当、至直捷、至圆顿，能普遍加被上、中、下三种根机的众生，八万四千法门都不能超过其上。这句佛号，无论男女老少、贫富智愚，无论何时何地都能念，因此具有收机最广，下手最易的特点。又如他在《示明西》中提出：出三界火宅有横、竖两途：以自力断惑超生死者，名竖出三界，事难功渐；以佛力接引生西方者，名横超三界，事易功顿。接着，又引佛经进一步说明：末法亿亿人修行，罕一得道，唯依念佛可得度脱，如乘船渡海，不劳功力。
对念佛法门的胜异殊特，蕅祖在《弥陀要解》中给予了精辟剖析，称其为《华严》奥藏，《法华》秘髓，一切诸佛之心要，菩萨万行之司南。我们知道，《华严经》是众经之王，是释迦佛一代时教中阐述一生成佛的法门，然而《华严经》的最终归宿是在《普贤行愿品》，而《普贤行愿品》却以十大愿王导归极乐。《华严经》中，文殊菩萨智慧第一，普贤菩萨行愿第一，他们和华藏世界的四十一位法身大士，统统以阿弥陀佛的极乐世界作为究竟归依处，由此奠定了往生净土一法作为此经归宗结顶之法的超胜地位。
至于第一方便，蕅祖这样阐释：阿弥陀佛是万德洪名，以名召德，罄无不尽。故即以执持名号为正行，不必更涉观想、参究等行。为了进一步说明念佛法门是第一方便，在《灵峰宗论答邓靖起三问》中，蕅祖又举《观经》中诸佛有异方便，令汝得见的经文为证，只要能至诚称念弥陀名号，无论解与不解，都能如染香人，身有香气，念念都是成佛的正因，念念都能得到弥陀的慈悲摄受。
据上可知，一句阿弥陀佛，实在是阿伽陀药。从契理契机的角度看，因为它不靠自力修证，唯依佛力摄受，胜异方便，直捷圆顿，而收获的利益却非常的究竟圆满，所以是最适合五浊恶世这个时代的法门。若能信愿念佛，即可超越三大阿僧祇劫的修行，是为简易；带业往生，横超三界，是为直捷；一得往生，便圆证三不退，一生圆满佛果，是为圆顿。这正是蕅祖推崇信愿专持名号的原因所在。
（二）信愿称名，万修万去
《华严经》云：信为道元功德母，长养一切诸善法。信愿行乃净宗的核心纲目，有信才能发愿，有愿才会起行，才会有最后证得菩提道果。在蕅祖的净土思想中，信愿行同样占据着核心地位，此类开示甚多，以下略述三点：
1.信愿行的重要性及内在关系
蕅祖在《要解》中云：得生与否，全由信愿之有无；品位高下，全由持名之深浅。这一针见血的论述，将信愿行的重要性以及它们相互之间的内在关系和盘托出。能不能往生西方净土，完全在于你有没有信愿。若无信愿，即便将名号念得风吹不入、雨打不湿，如银墙铁壁那般，亦无得生之理。反之，在具足信愿的前提下，散心称名也能往生。
蕅祖在《弥陀要解》中的开示足以发人深省。首先，他引述永明延寿大师的有禅无净土，十人九蹉路，阴境若现前，瞥尔随他去来说明凡夫在秽土靠自力修行很难成办，因受业力所牵，即便是悟门深远、操履潜确之人，倘若分毫习气未除，未免随强偏坠；其次，又举出初果昧于出胎，菩萨昏于隔阴，圣人靠自力解脱成佛尚且如此之难，生死凡夫就更不用说了。那怎么办呢？蕅祖明确指出了生死凡夫唯有信愿持名，才能仗佛慈力了生脱死，除此别无他途。
2.信愿持名即是大善
根福德因缘在这短暂的生命里，如何快速获得大善根、大福德，从而成就往生西方净土的大因缘，应该是每一个念佛人所关注的问题。对此，蕅祖在《弥陀要解》中明确提出了信愿称名，即大善根大福德，即无上菩提心的观点。他首先界定了善根的定义，即菩提正道名善根，即亲因；然后提出了往生极乐的助道因缘，即种种助道施（布施）、戒（持戒）、禅（禅定）等名福德，即助缘。为了简别大善根福德的是非究竟行相，蕅祖进一步列举二乘和人天的善根福德的陋劣，指出唯有信愿持名才是多善根、多福德之因。声闻、缘觉之所以善根福德少，是因为他们没有发菩提心，仅仅为求自利、自安；而人天有漏福业福德少，是因为人天有漏福业不可常保，悉皆散坏。因此，以上二类皆不可生净土。那么，从念佛法门的角度，如何快速积聚往生净土的资粮呢？就此，蕅祖明确指出当以信愿庄严这句南无阿弥陀佛名号，则一一声皆具足多善根多福德，这就是成就往生的大因缘。这与莲池大师的执持名号，愿见弥陀，诚多善根、大善根、最胜善根、不可思议善根之说一致。
再者，深信切愿念佛，其目的是为了求生西方，生西方是为了成佛，而成佛正是为了度一切众生，这就是大乘的无上菩提心。
3.信愿称名万罪灭
《观无量寿佛经》云：称佛名故，于念念中，除八十亿劫生死之罪。这句经文明确阐述了念佛是忏悔罪业最好的行法，但还是有很多人对此心存疑虑。曾有人如此请教蕅祖：平时至心念佛，或者散心念佛，能否除罪？蕅祖回答：如日出，群暗消；称洪名，万罪灭。 的确，就连世间的太阳，其光芒尚能破除山河大地所有的黑暗，更何况是阿弥陀佛的万德洪名呢？蕅祖在《自赞像》中说：信得是心是佛，乃信是心作佛无论专心散心，声声灭罪八十亿劫。散心称名，不仅能除罪，还是成佛的种子，这种子千生万劫犹如金刚永远不坏。蕅祖还举了公案来证明：佛世有一老人求出家，五百圣众（大阿罗汉）皆谓无善根。佛言：此人无量劫前为虎逼，失声称南无佛，今此善根成熟，值我得道，非二乘道眼所知也。
（三）念佛方法
就观想、观像、实相、持名这四种念佛方法，蕅祖则拈出持名念佛。他认为，持名念佛一法，含摄了观想、观像及实相这三种念佛。又说：有事持理持。事持者，信有西方阿弥陀佛，而未达是心作佛、是心是佛，但以决志愿求生故，如子忆母，无时暂忘。理持者，信西方阿弥陀佛，是我心具，是我心造，即以自心所具所造洪名，为系心之境，令不暂忘也。
说到念佛的要点，蕅祖则强调：别无奇特，只深信力行为要耳。同时，他还特别提出，念佛最忌的是，今日张三，明日李四；遇教下人，又思寻章摘句；遇宗门人，又思参究问答；遇持律人，又思搭衣用钵。此则头头不了，帐帐不清。又说，无论老少智愚贫富，都要深信切愿来念佛，要制定好每日念佛的数量作为功课，若三万、五万、七万，在念佛的时候，用数珠记好数字，莫论散心、定心，这样尽形寿去念，以决定不缺为准，如此而不得往生者，三世诸佛便为诳语。
综上可见，在蕅祖的净土思想中，无论是对净土法门胜异殊特的阐释，还是对信愿行核心地位的强调，都比以前莲宗诸祖又有了登峰造极的阐扬。另外，在他的净土著述中，信愿行贯穿始终。他如此强调信愿，无非是更加表明念佛法门实在是极难信之法，其义理之深邃，唯佛与佛乃能究尽。如《弥陀要解》所云：为浊世众生说渐法犹易，说顿法难；为浊世众生说余顿法犹易，说净土横超顿法尤难；为浊世众生说净土横超、顿修、顿证、妙观已自不易，说此无藉劬劳修证，但持名号，径登不退，奇特胜妙超出思议第一方便，更为难中之难。因为以上的种种难，蕅祖发出弘愿：天下古今，信鲜疑多，辞繁义蚀，余唯有剖心沥血而已。呜呼！寥寥数语，字字包含了蕅祖救众苦、兴莲宗的大悲。
匡扶圣教的精严行持
蕅祖不仅是一位建树甚巨的儒佛思想巨匠，也是一位笃志精勤的大行者，操履雪亮，德匡众人，以下兹举二点以申之：
（一）弘律护教
蕅祖除了专修专弘净土外，也因为不忍众生苦，不忍圣教衰，而在早年发出以弘律为己任之志，欲借戒之威德，匡正僧众，绍隆三宝。蕅祖的律学造诣非常深厚，对大、小乘戒律皆通达精练。早年因目击法轮坏，深深感到导致教内衰微现象的直接原因是对戒律的不重视，于是提出了我思救苦方，无越毗尼藏的呐喊。他认为法赖僧弘，要想建立正法幢，则必须先绍隆僧宝，那么当务之急就是要广泛弘扬律法，令僧众学戒持戒，先建立自行，然后众行才能建立。如此，佛法就能兴隆并久住世间。
在此前提下，蕅祖发出求五比丘如法共住，令正法重兴之志，撰有大小乘律宗著述多部，如《梵网经合注》《菩萨戒本经笺要》《重治毗尼事义集要》《沙弥十戒威仪录要》等。此等著述不仅利益了当时的僧尼，同时也对后世大有裨益，成为后世出家人建立僧格、如法持戒的轨范。
蕅祖志向远大，悲心切切，曾多次宣讲毗尼，听者最多的时候十余人，能力行者仅二三人。因此，蕅祖曾感叹：半世倾肠腑，寥寥有几知。庶几二三子，慰我半生思。又云：目击法轮坏，欲挽力未能。良由无始世，不植胜善根。今以决定心，求生极乐土。由此可知，蕅祖此时的思路已经发生转变，他要先解决自己的生死，再来此土兴隆佛法。而解决生死的方法，他选择的是净土法门。
（二）持戒念佛
蕅祖虽然不再求五比丘共住，但他自己严净毗尼，且以持戒功德回向西方。那么，是否只需持戒就能究竟解脱呢？蕅祖这样开示：专护性遮令清净，仍须念佛求生西。因为苟无信愿，则戒感人天，定感色、无色界，慧克二乘权果而已。也就是说，若不信愿念佛、求生净土，而仅仅是持戒，那所得到的只是人天福报，即便是僧尼的戒条全部持守清净，获证的也只是声闻极果阿罗汉。因此，蕅祖劝诫众人在持戒的同时，必须信愿念佛，并将持戒等所有功德回向西方净土。他还提出：若知回向，虽误作恶行，速断相续心，起殷重忏悔，忏悔之力，亦能往生。在《自像赞》中也说：设能信愿求彼土，虽曾有犯亦成机，是以我今但念佛，一句弥陀法界师。这与净宗六祖永明延寿大师所持的即使因烦恼力强而导致破戒，然念佛忏悔，亦可往生的观点同出一辙。
如果说以上是针对只持戒、不信愿念佛者的开示，那么，对于认为持名为径、学律为纡之辈，蕅祖更是作了圆满的拨正。他说： 持戒、念佛，本是一门，原非异辙，净戒为因，净土为果。又说：一心念佛者，必思止恶防非，而专精律学；专精律学者，方能决定往生，而一心念佛。最后他又将以上种种回归到念佛上，他说，只要一句阿弥陀佛念得熟，不仅三藏十二部最高深的教理，禅宗的千七百公案，大小乘律的三千威仪、八万细行、三聚净戒，乃至于菩萨的四弘誓愿、六度万行，皆在里许，全部收摄尽。以上精辟的开示，无不包含着蕅祖的智慧与悲心。
综上可知，无论是弘律还是弘净，蕅祖都本着将佛陀伟大的悲智传递给每一位众生的本怀，尤其是后来专修专弘净土法门，就是希望每一位众生都能毕生念佛、同生净土，获得当生了生脱死的无上大利。蕅祖的悲愿与行持，是末法时期僧俗二众效仿的楷模！
结语
纵观蕅祖的一生，通宗通教，知律知净，最终选择专修专弘净土，以此广利人天。他极力倡导信愿念佛，将禅、教、律融归于净土，又明确指出念佛一法，圆超禅、教、律，是一代藏教之指归。作为明清佛教的中流砥柱，蕅祖的净土情怀，在其身口意三业中处处显现，就连名字、法号，也在宣扬弥陀净土。西有是蕅祖的号，源于《佛说阿弥陀经》所说的在此世界的西方，有世界名曰极乐（依报）；彼土有佛，号阿弥陀（正报）。很显然，他要向世人告示，西方净土的依、正二报为实有。而蕅益也表达了精修净业之意，蕅为 莲之因，随之而生荷，进而开华结莲，来晓谕世人：念佛之人，当一心念佛，自然能够乘坐九品莲台，横超三界，往生西方，直趣无上佛果，得究竟真实利益。
蕅祖笔耕不辍，著作等身，此等千古文章，实在是他宝贵的经验所在，对整个中国佛教贡献巨大，其德业功绩，令后人敬仰赞叹。他的净土思想与行持，犹如无明长夜中的智慧火炬，为后世行人指明了方向。他被尊为净宗九祖，名副其实，当之无愧。吾辈行人，实在应该见贤思齐，死尽偷心，老实将一句阿弥陀佛念到底，方不负我蕅祖之深切婆心！