四大是指地、水、火、风等结合物体的四种元素。
地大：以坚硬为性，能支持万物，不使坠落。
水大：以潮湿为性，能收摄万物，不使散溢。
火大：以温暖为性，能成熟万物，不使坏烂。
风大：以流动为性，能生长万物，调节畅通。
就人体而言，四大不调，百病丛生，四大离散，则身躯坏灭，这时，我们的身体又在哪里呢?所以，无论是世界万物，或是我人的身体，都只是四大和合而成的假相罢了，并没有一定的实体。
一般人因为不能了解“四大皆空”的道理，往往在生活上产生了很多痛苦。例如：看到沧海桑田的变化，目睹亲朋死别，就感到忧伤不已，甚至，将自身以及身外之物执以为我和我所有，因此为了爱惜自己的身体，追寻外在的装饰;为了娱乐自己的六根，向外驰求声色犬马;为了维护既有的名位权力，不惜造下恶业;为了获得更多的财物货利，在五欲尘劳中备受煎熬。
佛陀告诉我们“四大皆空”的真理，目的就是要我们了知物质世界的虚幻不实，从而返观自照，在心灵上开发无尽的财宝，在精神上寻得永恒的幸福。
佛教有一句话叫“四大皆空”，就是说明人生、万物都由地、水、火、风四大种元素组织而成，所以就具备了各种不同的性格。人应该要有大地的性格，能生长万物、能承载一切;人应该要有流水的性格，能滋润万物、能随遇而安;人应该有热火的性格，能创造文明、能温暖世间;人应该要有和风的性能，能潇洒自在、能传播种子，让万物生生不息。