悉达多太子发心出家出离三界
【三界，是芸芸众生苦乐升沉的真实写照，佛教修道的目的就是超越三界。超越三界有两种情形，即横出三界和竖出三界。】
佛教的三界概念
“跳出三界外，不在五行中”这句在中国民间流传了上千年并脍炙人口的诗偈，相信很多人都在《西游记》或者《封神榜》等各种神话小说中听说过。但对这句话涵义的理解，可能除了朦朦胧胧地感觉属于超脱生死的境界外，并没有太多更深入细致的了解。其实这句话并非纯粹佛教的观点，而是民间糅杂了佛教和道教思想后，所产生的一种似是而非的认识。虽然三界是佛教术语，但五行理论属于道教思想。
三界，是佛陀的世界观。佛教认为，在宇宙中，以性质分类，存在两种世界——凡界和圣界。圣界是指罗汉、佛陀等超世的世界，而凡界就是指三界的芸芸凡夫。
佛教所说的三界，主要包括两种世界的概念：有情生命世界及无情环境世界。生命界主要是指生活在世界上的各种生命，包括人类在内，所有具有心识的动物都属于这个范畴。这些生命有人类可以看到的，也有人类看不到的;有处在水深火热痛苦煎熬中的，也有安于条件优越幸福快乐中的。但佛教认为，必须具有心识者才是有情生命，把草木等植物都纳入无情世界范畴。时下，很多误解佛教的人认为植物也是有情，也可以轮回和成佛，这并非佛教传统的观念。
从佛教教义来说，具有心识的有情生命是一个续流，即生生死死、不断延续的一个生命续流。无论是轮转于三界的凡夫生命，还是解脱成佛的圣者生命，都不会永远消失，只是在刹那刹那地变化着。在被称为佛教教义巅峰的密乘法门中，更是直接把讲述密宗的经典命名为“续”，正是建基于这生生不息的生命规律基础上的。
欲界：具有以性爱、贪欲为主要欲望的众生，就属于欲界。
色界：没有性爱、忿怒但仍有物质性身体的众生，属于色界。
无色界：不但没有性爱等欲望，甚至连物质性的身体也不存在，只有纯粹的精神，属于无色界。色界、无色界的“色”是佛教术语，并非色相的意思，而是指物质的别称。
可以说，三界几乎全部涵括了宇宙普通生命的生存形式及状态。
佛教竖出三界模式
三界的超越，按照追求目标来说，只有两种，即属于声闻、缘觉的小乘超越和大乘的成佛超越，超越的结果就是获得涅槃。而超越之道也有两种模式，一种是常规的竖出三界模式，一种是非常规的横出三界模式。
涅槃是古老的梵文译音，汉译为圆寂，即圆满寂灭的意思。但很多人会误解涅槃就是死亡，他们也把涅槃用来表达高僧或者出家人的死亡，这是非常错误的观念。在佛教的小乘教法中，涅槃是指完全断除了以无明为首的各种烦恼及负面心绪，是贪婪、忿怒、愚痴以及指使下的各种造业行为的终结，是解脱轮回后的安稳快乐境界。涅槃与死亡并无丝毫相同的地方，那些断除了一切烦恼障的罗汉，都是在生前就证悟了涅槃;没有证悟罗汉的人，即使在死亡后，也无法契入涅槃的境界。死亡前所证悟的涅槃，被称为“有余涅槃”，因为尚余有由过去无明和业所带来的有漏肉体。而死亡后的涅槃被称为“无余涅槃”。大乘佛陀的涅槃称为“无住涅槃”。
欲获得涅槃，首先要了解三界的轮回本质——苦谛，然后寻求苦谛的因——集谛，了知集谛可断，便欣慕涅槃，追寻涅槃之道——道谛。由于轮回于三界的主因是众生无明虚构意识的产物，因此，出离三界的过程就是断除俱生我执的过程。所有的诸如资粮道、加行道、见道、修道和无学道的历程，也都是根据破除无明烦恼的程度建立的。
烦恼主要分为两种，即分别烦恼和俱生烦恼。分别烦恼是受哲学思想及背景文化影响后天形成的错误认识，一共有88种;俱生烦恼是与生俱来的心灵污垢，共有81品。通过资粮道和加行道的修持，在见道的刹那，人们会顿断88种见解方面的烦恼，而81品俱生烦恼，则在修道的历程中逐渐断除。古德说，理虽顿悟，事须渐修，无始以来的俱生烦恼污垢极为厚重，因此断除亦非一日之功可为。当81品烦恼断尽，便结束了修道，进入无学道——涅槃的境界了。
从小乘而言，从开始步入解脱道，最快要三生才能证得阿罗汉，慢则不定。在大乘来说，不但要断尽所有烦恼障，还要积累更多的资粮，断除所知障，路途更为漫长。这种需要断除所有烦恼障和所知障才能进入涅槃的道路，便是常规的解脱道——竖出三界的模式。
佛教横出三界模式
所谓横出三界模式，就是不需如竖出三界般断尽一切烦恼才能超越，而是凭借特殊的方式，在不断除烦恼的情况下，就得以远离三界痛苦，超越轮回的方法。这就是净土宗所倡导的净土法门。
这种传统的常规竖出三界模式，虽然是佛教的主导思想和根本之道，但由于需要多生甚至多劫的努力，因而对于某些意志力薄弱的众生，就显得十分艰难。特别是那些刚刚进入解脱道的初学者，他们因缺乏足够的资粮，经常在进退之间沉浮。修道中出现的各种不稳定因素，致使很多修行人在几经挣扎后，淡化了解脱的愿望，退出修道者的退伍，无奈地继续开始无尽的轮回之路。
正如牛羊吃草不吃肉，虎豹吃肉不食草，乌鸦食毒便身亡，孔雀饮毒更漂亮，遍知一切的佛陀根据不同众生的根器，讲说了各种适应他们的教导。对于内心怯弱、散乱的人，佛陀授予了不需要断除烦恼便可永脱三界的净土法门——横出三界之法。
虽然修持净土法门相对常规的竖出三界来说较为容易，但也绝非如时下某些不懂佛教理论者所认为那般，只要依靠阿弥陀佛的他力以及念诵佛号就可以毫不困难地往生净土。如果没有虔诚的信仰以及追求往生和解脱的愿望，单凭念几句佛号也是无法顺利往生的。有关往生净土的资粮和条件，我们会在下面章节中详细论述。
在龙树的《十住毗婆沙》中虽然说横出三界的净土法门属于易行道，但难易只是相对的概念。针对常规的竖出三界模式来说，净土宗属于易行道，但这仅就难行道而言，并非普通理解的轻而易举之意，这点是读者需要注意的地方。