有一天，佛在舍卫国祇树给孤独园向比丘们开示：“譬如有四条极为凶猛的大毒蛇放在木盒里，如果有一个人从远方来，欲求生不求死，欲求乐不求苦，心不愚昧也不昏乱，内心没有牵挂。此时，若是国王或大臣召唤此人来，并对他说：‘这里有四条极为凶猛的大毒蛇，你要小心的伺候，为它们洗浴清净，并且随时提供它们饮食，不要让它们饿着，你现在可以带它们离开了。’听到这番话之后，这个人心里非常害怕，快速离开，却不知道该往何处去。此人又被告知：‘将有五个手持刀剑的人，跟在你的后面，若让其中一人捉到你，就会毫不迟疑地取你性命。’
这个人既畏惧四条大毒蛇，又担心被五个手持刀剑的人捉到，吓得东奔西走，不知如何是好？正当惊慌失措时，此人又被告知：‘另有你的六个怨家尾随着你，他们可以随时断你命根，也会任意处置你。’这个人一听，既恐惧四条大毒蛇，也担心五个手持兵器的人及六个敌对怨家取他性命，他慌乱地四处奔逃，想找寻藏匿之处。他看见空地，就想藏匿其中，又觉不妥，于是想躲到空房舍或破墙之间，却又发现这些也都是不坚牢的断垣残壁；后来虽见到大容器，但也无法提供他藏身。
这时刚好遇到亲近的善友，想帮助他脱离苦难，于是好意告诉他：‘这个空旷处，贼寇经常出没，你要小心，若被他们捉到，就只能任凭他们处置了。’
此时，这个人除了畏惧四条毒蛇，还有五位手持兵器的人、更有六个敌对怨家，空墟村落中又有贼寇，只好东奔西逃，继续往前。然而，横在眼前的是一片既深且广的大河，附近既没有摆渡的船家，也不见有任何桥梁可通到对岸，所在之处又多有恶贼。这时，此人便思惟：‘这河水看起来极深且广，此岸又有多人要我的性命，我该如何横渡到彼岸呢？对了！我现在可以收集树枝薪草，用这些草木做成舟筏后，就可以渡到对岸了。’于是，这个人刻不容缓地收集树枝薪草，将其做成舟筏，专心一意，志不动摇，终于渡过大河，到达彼岸。”
“比丘们！我所说的这些譬喻，你们应当要知道，并思惟解悟其中的义理。四条毒蛇，是指色身的地、水、火、风四大；五位手持刀剑的人，是指炽盛的色、受、想、行、识五蕴；六个怨家是指欲念及贪爱的烦恼；我所譬喻的空村盗贼，指的是内六入──眼入、耳入、鼻入、舌入、身入、意入。
有智慧的人观察眼，了达眼根、色尘、眼识皆是虚妄不实、生灭变异，空无所有，无常、无实、无有牢固；继而观察耳、鼻、口、身、意，也是空无所有、虚妄空寂，亦不牢固。以“河水”譬喻四流，即：欲流、有流、无明流、见流；大舟筏，是指圣贤所修持的八正道──正见、正思惟、正语、正方便、正业、正命、正念、正定，是能从凡夫达到贤圣位的八品修道之路。希望渡过大河，即是善用权巧方便的精进力。此岸，喻如执著于身的邪见；彼岸，是灭除执身为我的邪见。又此岸，是阿阇世王国界；彼岸，就是北方多闻天王的国界。此岸，是魔王波旬的国界；彼岸，就是如来境界。”
在座的比丘听闻佛所说的譬喻，都心开意解，欢喜奉行。
典故摘自：《增壹阿含经．卷二十三(增上品三十一)》
省思：
普贤菩萨警众偈云：“是日已过，命亦随减，如少水鱼，斯有何乐？当勤精进，如救头燃，但念无常，慎勿放逸。”若能善解此义，放下执着外境为实有的妄执，假借四大假合之身，精进修行。如譬喻中人，在生活中观见无常、观见烦恼怨贼，深体无常之火烧诸世间。以精进力勇猛修行，勇渡烦恼中流，趣向涅槃彼岸。
《无常经》云：“外事庄彩咸归坏，内身衰变亦同然；唯有胜法不灭亡，诸有智人应善察。”生命虽然短暂，若能听闻佛法，掌握生命的真义，依法修行，便能用此生度向永恒的生命；永恒的生命便是不被妄想所惑的清净心，清净心便是我们的真生命！