核桃原产中亚，西汉时张骞通西域，从新疆带回种仁在关内栽种，故名胡桃或羌桃。新鲜的核桃，外形如青梨，去掉软部，砸去核壳，桃去桃膈后，才是可供食用的核桃仁。一般常见的核桃仁，色呈深褐，那是取自干燥的核桃，新鲜的核桃仁则呈微带淡紫的白色。核桃仁营养丰富，是四季皆宜的滋补品，不仅可入肴做菜，制作糕点、榨油，而且是药膳食疗的珍品。中医药理论有“以形补形”之说，核桃仁形如大脑，故云补脑。
我国栽培的核桃品种约有40余种，其中优良品种不少，如山西汾阳出产的光皮绵核桃，果呈圆形或长圆形，颗大壳薄，仁肥片大；新疆库车出产的克克考(维语薄壳)核桃，用手一捏就可裂壳取仁，食用方便；河北昌黎出产的露仁核桃更具特色，不仅壳薄仁丰，而且仁肉微露，取食便利，品质特佳……。但是核桃生长的周期较长，民间有俗语云：“桃三李四杏五年，要吃核桃十五年”，不过这也没有难到以农耕传世的神州果农，在核桃原产地新疆的阿克苏，有一个传为“核桃之乡”的浑巴什区，那里的果农有丰富的选种及栽培经验，早在多年以前，他们已经栽培出“隔年核桃”，即头一年种下的核桃种，到第三年即可采获核桃，虽然数量较少，但只要勤管理、勤施肥，核桃会一年比一年长得多。
核桃仁营养丰富，滋补身体，祖国医药认为它育强肾填精、补脑益智、延年益寿之功效。李时珍在《本草纲目》中记载说，食用核桃仁能“令人肥健，润肌、黑须发，利小便、去五痔，有通润血脉、补气养血、润燥化痰，益命脉、利三焦，温肺润肠，治虚寒、喘咳、腰脚疼痛”之功效。现代科学研究证明，每100克核桃仁含脂肪69克，蛋白质19.6克，碳水化合物5.4克，无机盐1.9克，钙43毫克，磷328克，铁3.9毫克，胡萝卜素0.16毫克，维生素B10.30毫克、维生素B20.16毫克，维生素PP1.7毫克等。此外，还含有丰富的氨基酸，特别是含有对人体健康育重要作用而自身不能合成的赖氨酸(有增智作用)及维生素E，微量元素锌、铬、锰等。核桃仁的营养价值，突出地表现在对大脑的滋补作用，有明显的健脑益智功效。如它含有的脂肪成分主要是亚油酸甘油脂及亚麻酸、油酸甘油脂，进入人体后，可变为脑细胞需要的组成物质。而蛋白质、钙元素及胡萝卜素等，可促进大脑充打发育，增强智力及记忆能力；所含有的锌、锰、铬等微量元素能延缓脑功能衰退，增强脑细抱活动；所含的维生素E，可防止大脑及身体活力衰减；所含的磷质，有补脑作用，是脑细胞新陈代谢所需要的基本物质。
核桃仁除作菜肴、蜜饯外，还可生食及作为高档糕点及糖果的配料。如在冬日作为补脑益智食品，可同核桃仁加等量(炒熟的)黑芝麻及白糖(或蜂蜜)一起磨成粉，早晚取二、三汤匙，用开水或豆浆及黄酒搅调后食用即可。
核桃仁也可熬粥、做羹，制成糕点及泡茶渴，这些营养吃法，可使人久食不厌。今介绍几则如下：
核桃仁粥：取核桃仁50克，捣碎与50克粳米熬成粥喝，食时可加白糖或蜂蜜。此粥常吃有补肾健脑功效。
核桃红枣羹：取核桃仁100克，磨成浆状；150克粳米水浸涨后，也磨成浆；50克红枣用温水泡涨后，去核捣成浆。然后将上述三浆加适量清水煮成羹状，食时可加白糖或蜂蜜，此羹常吃有补脑养血功效。
核桃牛奶茶：取核桃25克，黑芝麻20克，同适量牛奶、豆浆作水，磨成浆液蒸熟，食时加糖或蜂蜜用沸水冲饮。此茶常吃有补脑益智功效。
核桃芝麻糕：取核桃肉30克、黑芝麻15克，熟马铃薯汤500克，赤豆沙80克，加适量发酵粉、白糖拌均葵熟，切为糕状，即可食用、此糕常吃有补肾益智功效。