公元1861年清咸丰十一年农历十二月十二日辰时，大师生于陕西省郃阳县（今合阳县）赤城东村，俗姓赵，名丹桂，学名绍伊，字子任。出生六月即患眼病，几乎失明。后虽病愈，但目力已严重受损。这对大师后来的弘法生涯造成较大的影响。
大师幼年跟随兄长学儒，以传承孔孟之学为己任；曾附和韩欧谤佛言论。后病困数年，始悟前非，顿革先心。随兄长在长安读书时，萌生出家之想，因兄长阻拦，未能如愿。
公元1881年清光绪七年，大师在终南山南五台莲花洞寺，礼道纯和尚出家，时年21岁。同年夏天，奉剃度师命，启程去徽州小南海参学，途径湖北竹溪莲花寺时，留住此地，在寺里任职照客。
公元1881年清光绪七年，大师在莲花寺，于晒经时，读到残本的《龙舒净土文》，从而知道净土法门念佛求生极乐，是即生了生脱死之要道。大师自此开启与净土法门的殊胜因缘。
公元1882年清光绪八年，大师在陕西兴安县双溪寺印海定律师座下受具足戒。戒期中，所有书写誊抄事宜，都由大师代作。因写字过多，导致眼疾复发。大师一边坚持工作，一边在空闲时专念佛号。夜晚大众休息后，大师仍然起坐念佛。书写任务完成后，大师眼疾也康复了。大师由此深解念佛功德不可思议，后来自行化他，以净土为归，皆由此开始。
公元1887年清光绪十三年正月，大师告假朝礼五台山。后仍回北京红螺资福寺，历任云水堂香灯、寮元等职，又任藏主，遂得阅读大藏经。此后三年中，念佛正行以外，兼读大乘经典。
公元1890年清光绪十六年，大师到北京龙泉寺任行堂；此年冬天，赴东北，行脚于白山黑水之间。
公元1893年清光绪十九年，普陀山法雨寺化闻和尚到北京恭请大藏经，大师协助料理。化闻和尚见大师道行超卓，做事精勤谨慎，遂在南归时请大师同行。大师因此安单于普陀山法雨寺藏经楼，直至公元1928年民国十七年，三十余年住闲寮，念佛阅藏。
公元1897年清光绪二十三年，应法雨寺大众一再坚请，大师讲《弥陀便蒙钞》一座。讲座结束，即于珠宝殿侧闭关。此为大师毕生唯一一次开大座讲经。
公元1911年民国元年，高鹤年居士游普陀山，觐见大师，临行请走大师四篇文稿：《净土法门普被三根论》《宗教不宜混滥论》《佛教以孝为本论》和《如来随机利生浅近论》。后分别刊登于上海狄楚青居士创办的《佛学丛报》第九期、第十期。前两篇署名常惭，后两篇署名普陀僧。此前，大师一直隐居普陀，罕有知其名者。自文章登报，大师之名逐渐传扬天下。一代净土宗师，从此龙天推出，大放光明。
公元1919年民国八年，周孟由兄弟奉庶祖母登山拜见大师，一再祈求收为皈依弟子。大师观察时机成熟，遂为他们各赐法名。周家兄弟及其庶祖母成为大师第一批在家皈依弟子。
公元1922年民国十一年，江苏义务教育期成会企图借寺院作校舍。定海知事陶在东给大师写信，请求保护。大师当即写信给王幼农、魏梅荪二居士设法挽救，并令妙莲和尚奔走，使当局改变主张，明令保护寺产。自民国初年，至全面抗战前夕，多地发生当局侵夺寺产事件，大师闻讯，多有斡旋之力，及保全之功。
公元1923年民国十二年四月，弘一法师在上海太平寺拜见大师，交谈之间，大师劝弘一法师专修念佛三昧。
公元1926年民国十五年，经过三年的筹备，南京佛教慈幼院于1926年6月1日正式成立。大师为发起人之一。自公元1923年民国十二年起，从选址规划，到人事安排，以及各种文案撰写，大师倾注了极大心血。
自公元1918年民国七年，徐蔚如居士在北京排印第一版《印光法师文钞》开始，至公元1925年民国十四年，中华书局将文钞定版为四册，冠名《增广印光法师文钞》，并于公元1927年民国十六年出版发行，遂成永久流通本。
公元1930年民国十九年，大师到苏州报国寺闭关。期间，大师撰述书信序跋，校勘净土典籍，随缘开示，接引甚众。
在报国寺关房中，印祖完成了许多重要弘法文献，如佛教名山系列志书、净土十要等书的编辑校订，楷定净土五经等，均于此时完成。
公元1930年代，大师在报国寺闭关期间，回复信众来函众多，很难一一回复，遂于1932年写成《一函遍复》，此后回复来信时，常以此函作为附录。
公元1932年民国二十一年，在报国寺关房作《灵岩寺永作十方专修净土道场及此次建筑功德碑记》，应真达和尚之请，为灵岩净土道场制定五条规约。规约针对当时教内乱象而定，重塑灵岩道风，净化僧团体制，至今为人称道。
公元1935年民国二十四年，苏州报国寺附近数十个江北茅篷被大火焚毁。民众大哭小叫，惨不忍闻。大师即命弘化社调查灾情，将社中存款包括角子铜元等零钱全部拿出，周济灾民。大师说 ：人家供养我的钱，终要替人家造功德。决不留置私蓄。大师此类救灾扶困事迹，不胜枚举。
公元1935年民国二十四年，由于明道法师往生，大师遂亲自主持弘化社事务。此前公元1930年民国十九年，明道法师奉大师之命，赴上海创办弘化社佛经流通处。次年，迁往苏州报国寺。
公元1936年民国二十五年农历十月初六日，大师出关至上海觉园，参加丙子护国息灾法会。初七日法会开始，大师每日作开示法语。十月十五日法会圆满。大师在开示中发挥三世因果、六道轮回之理，提倡信愿念佛即生了脱之法，以图拯救世道人心，挽回劫运，护国息灾。
公元1940年民国二十九年农历十一月初四，大师在大众念佛声中，端坐往生。大师往生前，预知时至，对灵岩寺务做最后开示，策勉僧众老实念佛，不坠净土家风。最后时刻告大众云：大家要念佛，要发愿，要生西方。观大师一生自行化他，临终瑞相分明，祖师风范，实至名归。
公元1941年民国三十年农历二月十五日，大师示寂百日，举行荼毗仪式。检骨得五色舍利珠百余颗，大小舍利花及血舍利等共一千余粒。
大师生西后，妙真和尚建印光大师纪念堂，择大师遗物陈列于内，在内室专供大师舍利，外室悬挂大师遗像，以供信众瞻礼参拜。并于民国三十六年（1947）九月建成大师舍利塔。