般若古读波那，义虽可翻，但难恰当，故存其梵语而用音译。如近译哲学为斐罗梭斐，论理为逻辑之类。般若之义，虽可译为智慧，但未极正确，因中文之智慧，有美有恶，如绝圣弃智之智，好行小慧之慧，皆含有非美善之意，不能恰好与般若相当，故不如存般若之原音，而以智慧加以界限为解释。
盖般若者，诸佛菩萨亲证诸法实相真如之智慧也。以一切万有之法性本来真实如此，一切有情不了真如，违于法性，故起颠倒迷谬虚妄之分别，必须遣除之，始得般若现前。故般若非平常之智慧，虽有时以之作解，须知实与普通书中之智慧不同。
今为定义于下：般若者，乃依佛所说教法，解理修行，遣除一切颠倒、迷谬、虚妄的分别，亲证诸法实相真如的无分别智慧也。依此定义，说明三种般若：其一、实相般若：即亲证诸法实相真如之智慧，依此实相般若故有诸佛及诸菩萨。此根本般若，离言说，绝文字，超分别，如经中谓观世音菩萨照见五蕴皆空，即亲证诸法实相。此时此境，为一切文字言说思量所不能到，即此《般若波罗密多心经》亦无可说。惟无分别智乃名般若，既无可说，何以复有此经耶？则以有文字般若在。
其二、文字般若：其实文字本非文字，惟因诸佛菩萨亲证诸法实相，而人等众生未能证之，即未得实相般若。若诸佛菩萨对于一切有情，无有方便以开导教化，则虽自证诸法实相而不能利益众生。依此为利益众生的大慈悲心，乃施设方便的言说，即从亲证得的法中，假设语言文字，使众生了解起信，故有佛所说法。佛弟子中多闻而记忆力强者，如阿难陀辈，结集佛语而纪录之，故有经律论三藏流传于后世。故实相般若离绝语言文字，但从实相般若而方便教化，令未知者知，未解者解，乃有文字般若。
其三、观照般若：观照者，观察觉照之义。盖经典乃佛所说之法，使人依之而得了解其所含之理。顾理虽明，不离名字，未达无分别的亲证，故欲从文字般若而达实相般若。其间有功用在，即观照般若。是学佛之人，非仅于三藏佛典研究到透澈明白，融会贯通便已，又须向当下身心世界加以观察，如本经所谓照见五蕴皆空，即系将近而身心远而世界，观察觉照，决定明了自他一切万法如幻如化，当体皆空。若能依经中道理，以为思想知识之标准，起心动念，常有观照，勤为心理之训练，则向者之分别执着烦恼串习，可以改变，可以伏除，终可引生实相般若，而与诸佛菩萨的般若完全一致，是为观照般若。
譬之渡河，实相般若为一切众生求渡达之处所；文字般若为诸佛菩萨方便布施之船筏；而观照般若则为借船求渡各众生撑篙持舵等等功力。是以依经解义，纵许博通三藏，若不身体力行，犹之空玩舟筏，不思行驶，终无渡达之日。其欲由解理而获亲证实相，亦犹是矣。且诸佛菩萨乃吾人之引导者，吾人对之亦非如迷信者流，崇拜一神多神可比。果能获得亲证实相的般若，即人人是菩萨；究竟证之，即人人是佛。是法平等，无有高下，只在智慧的觉达到耳。